Брусилов встал, резко провёл рукой по лицу и отдёрнул дерюгу. Солнечный свет ослепил Степановы глаза, привыкшие к темноте.
***
К назначенному сроку всё было готово. В садах появились повозки с лошадьми. Землянки и блиндажи заполнились артиллеристами – их всегда можно было легко узнать по возрасту, по мощным фигурам и по сосредоточенным бородатым лицам. Пулемётные тачанки, зарядные ящики, горы свободно лежащих снарядов заполнили овраги наших тылов.
Накануне вечером солдатам пополнили запас патронов, а в гренадёрской роте, которой командовал Степан Яковлев, каждому бойцу выдали по шесть штук круглых чугунных бризантных гранат с капсюлями, и каждому велели проверить ножницы для резки проволоки. По траншеям осторожно и бесшумно проносили дополнительные пулемёты и бесконечное количество ящиков с пулемётными лентами. Появились в траншеях и новые, незнакомые миномёты, с похожими на огромную свеклу минами.
Всю ночь в русских окопах стояла мёртвая тишина. Ни один выстрел не нарушал этот таинственный, грозный покой. Но мёртвое пространство, разделявшее две враждебные армии, было всю ночь залито огнями осветительных ракет и бесшумно простреливалось летающими стрелами австрийских прожекторов.
Степан и Меркулов сохраняли внешнее спокойствие, хотя обоих терзали предчувствия. Им не хотелось говорить – тем более, что все слова были давно сказаны. В углу блиндажа они вскрыли неразорвавшуюся австрийскую бомбу, как обычно, зажгли тротил и повесили котелок с водой, чтобы согреть чайку. Обоих слегка познабливало от сырого ночного тумана.
Именно в тот момент, когда они допивали четвёртый стакан чаю, в этот короткий миг фронтового блаженства, раздались страшный свист, рёв и грохот, как будто небо разорвалось на части. Рёв нарастал с невероятной силой и скоростью, блиндаж задрожал, земля посыпалась в котелок и чашки.
Степан и Меркулов выскочили наружу. Наша артиллерия гвоздила австрийские позиции. К грохоту орудий примешалась трескотня пулемётов. Шестидюймовые снаряды со свистом пролетали над их головами и с адским грохотом разрушали оборону противника. Вместе с огнём и столбами чёрной земли кверху летели брёвна, кровати, шинели, трупы людей. К бешеному артиллерийскому урагану присоединились взрывы мин.
Пулемёты отчаянно трещали, резали и рвали в клочья сплошную сеть проволочных заграждений. Шрапнель сыпалась на австрийцев сверху свинцовым дождём. Линия австрийских укреплений постепенно превращалась в подобие свежевспаханной пашни, поднятой невидимым колоссальным плугом.
Солдаты в полной боевой готовности молча наблюдали за работой свистящего металла и ждали сигнала к атаке.
Ждать пришлось долго. Лишь во второй половине дня, когда окопы заполнили новые, незнакомые солдаты, бойцам гренадёрской роты Степана Яковлева было велено по заранее подготовленным норам выползти в мёртвую зону и уничтожить проволочные заграждения.
– Тише, тише, – зашептал Степан. – Не гремите котелками!
Вытянув перед собой ножницы, солдаты ползли, как змеи, к колючей проволоке. Густая трава, постриженная сверху пулемётным огнём, служила им прекрасным прикрытием. Когда же они подползли вплотную к проволочным заграждениям, выяснилось, что их попросту не существует – всё было иссечено на куски пулемётным огнём, и лишь кое-где на уцелевших кольях и рогатках висели её отдельные куски, уже совершенно не опасные для прохода войск.
Обследовав пространство перед расположением своего батальона, гренадёры ползком вернулись в свои окопы. И только после этого была дана команда приготовиться к атаке. Уплотнённым строем люди были выстроены у бруствера. Бойцы вновь зарядили и проверили винтовки. Гренадёры вставили в бомбы капсюля и ползком выбрались из окопов. Пулемётный огонь разом прекратился. Артиллерия крошила тылы противника далеко впереди.
По условному сигналу гренадёры вскочили на ноги, с криками «ура» и с бомбами в руках бросились на австрийские окопы. В этот же момент позади них сплошной стеной поднялась пехота. Могучее «ура–а–а!» грозным рёвом прокатилось по всему фронту.
Из неприятельских окопов беспорядочно и слабо затрещали отдельные винтовочные выстрелы, которые тут же были подавлены гранатами.