Между тем и действительно дело о свадьбе довольно подвинулось. Князь был представлен бабушке; через несколько времени после того и сама княгиня приехала к старухе напомнить старинное знакомство, а Елена Павловна сделалась почти ежедневною гостьей в доме. Она играла с бабушкой в преферанс, ездила по магазинам с Мери; с ней советовались о шляпке; ей рассказывали маленькие домашние тайны... Есть люди, которые умеют сделаться везде и в одну минуту своими и необходимыми. Елена Павловна обладала этим талантом в высшей степени. Только в одном доме это ей решительно не удавалось -- в своем; зато Иван Григорьевич говорил иногда, когда подчас взгрустнется ему о том, что некому будет передать ни заслуженного имени, ни нажитого состояния: "А что? Может быть, оно и к лучшему, что Бог не дал мне детей". Посторонние говорили напротив: "Вот кому не дает Бог детей: какая превосходная мать была бы Елена Павловна, когда она о племяннике печется, как о сыне!"
И точно, Елена Павловна пеклась о князе, как будто бы он был ей ближе, чем племянник. Казалось, он был ее единственной мыслью. Надобно было видеть все, что делала она, чтоб достичь своей цели -- его благополучия, то есть женитьбы на Мери. Она была за него влюблена, за него нежна, внимательна. Что только Мери просыпалась, уж от Елены Павловны записка. "Я увижу тебя через час, моя бесценная Мери,-- писала превосходная женщина,-- мне надобно теперь же, сию минуту знать, какова ты, как провела ночь. Мне это непременно надобно знать. Бога ради, мой ангел, напиши хоть одно слово, не ленись... Право, это будет доброе дело". И слова "доброе дело" были подчеркнуты. Через час превосходная женщина действительно являлась сама к Мери и предоставляла ей угадать, почему известие о ее здоровье часом ранее было добрым делом.
Потом ездят по городу. "Что ж, Мери, а к M-me Ch...?" -- "К M-me Ch...? Зачем?" -- "Да ведь мы вчера условились".-- "Разве вам нужно что?" -- "Нет, но ты хотела". -- "О нет! Я раздумала". -- "Бесчеловечная!" -- "Это почему?" -- "Там целое утро ждут".-- "Право?" -- "Не веришь?" -- "Если нечего лучшего делать, то, право, мне не жаль".-- "Однако, Мери, посуди, каково же смотреть в окно, прислушиваться к стуку экипажа!" -- "Знаете ли что? Если кто-нибудь в серьезных летах был бы способен так ждать..." "Мне был бы он смешон. Говорят, все влюбленные смешны".-- "А ведь верите во влюбленных?" -- "Хорош вопрос! Право, я дорого бы дала, чтобы не верить, уверяю тебя".-- "И дорогая плата! Зачем же? Посмотрите только повнимательнее".-- "Мери! Чем можно уверить тебя в любви?" -- "Меня? Боже мой! Вы знаете, что нас, женщин, так легко уверить!" -- "Только не тебя".-- "Оттого, быть может, что я не имею высокого мнения о своих достоинствах". И Мери потупляла глазки так мило, так предательски простодушно... "Ах! -- (несколько поклонов),-- бедный!" -- "Кто это?" -- "Евгений, мой племянник". И Елена Павловна сидит безгрешно, как новорожденный младенец...
А между тем до какой степени причастен был Евгений нежностям, какие приписывала ему Елена Павловна, и до какой степени трогала она Мери? О первом не могу сказать, второе узнаем из следующего разговора.
В одно утро, прекрасное летнее утро в конце августа, две девушки сидели на небольшой галерее, обставленной цветами, и обе работали. Солнечные лучи, проникая в галерею сквозь густые ветви старой липы, играли на полу, прядая светлыми пятнами, и, окружая легким полусветом лица девушек, придавали им ту прелесть полутонов, которая так неподражаема, так незабвенна для тех, кто раз видел, как умел ею пользоваться творец берлинской Jo или Данаи дворца Боргезов! Право, смотря на эти серебристые переливы тонов, на эту прозрачность легких теней, убегающих по округлости белой шейки под распущенные локоны, артист, забывшись, остановился бы, ища взором, не играют ли где у ног прекрасных два амурчика с полными щечками, с улыбкою, какие только умел находить Кррреджо...
Здесь амуров не было. Зоя, всегда бледная и печальная, вышивала на руках какую-то оборочку; Мери в пяльцах выводила контур цветка, предназначенный для представления столиственной розы.
-- Ты знаешь, Зоя, -- сказала Мери, вдевая иголку,-- что здесь ведь говорят, будто я помолвлена?
-- Ты, Мери? Нет. Да ведь это неправда?
-- Почему?
-- Хорошо же! И ты мне не сказала, что... что ты любишь?
-- Что я люблю? Да что же это значит, прошу покорно? Откуда же это ты вывела?
-- Да ты так говоришь... как будто бы слухи о твоей помолвке были верны.