- Я таких десяток обломал, - ответил воин.
- Зачем, сиана, вы говорили с ним грубо? - спросил оруженосец. - Он выберет момент и отомстит.
- Пусть тебя это не беспокоит, Туэн, - сказала Аэра и скользнула по мне взглядом, - если смелый победитель тарга не встанет на защиту девичьей чести, я сама разберусь с этим любителем издеваться над гордыми женщинами.
Она посмотрела на компанию вояк за соседним столом и что-то тихо пробормотала. Я не расслышал, а оруженосец на нее вытаращился. Интересно, что она сказала? Об этом я у него поинтересовался, когда мы вышли из "Едальни Друзда".
- Она будто у кого-то спросила: "Может, прибить его сейчас?", - ответил Туэн.
Интересно, как бы она справилась с мастером меча и кинжала? А этот тип явно относился к таковым. У него, правда, был нож, а не кинжал, но в опытных руках это не столь важно.
- Куда пойдем? - спросила девушка, когда мы покинули едальню. Я задумался. До вечера далеко, не отправиться ли нам через границу в Саданию? Первым на нашем пути был город Хош, до него отсюда предстояло топать целый день. Карту я помнил великолепно и прекрасно ориентировался во всех трех королевствах. Единственное, что останавливало, ночевка под открытым небом. Ночью мог пойти дождь, штука мало приятная. В течение двадцати лет на базе я, кроме душа, с водой дела не имел. О чем нисколько не жалею.
- Сначала договоримся насчет ночлега, - решил я. Глядишь, ночью удастся, наконец, сбежать от назойливых спутников. Случайный прохожий подсказал, как пройти к единственному в городе постоялому двору. Идти пришлось глухими переулками. Казалось, городок вымер, прохожих на улице не видно, лишь изредка из-за ближайшего забора доносилось угрожающее шипение тарга. На перекрестке, откуда до места ночлега оставалось рукой подать, из-за угла дома показалась давешняя застольная компания. Возглавлял группу "товарищей" лихой воин Штрэз, мастерски вращающий мечом, выписывающим в воздухе замысловатые фигуры. Наверное, он хотел нас припугнуть. Мы остановились.
- Меня оскорбила эта женщина, - сказал Штрэз, - Продай ее нам. Даю двадцать золотых, это более, чем щедрая цена. Клянусь, мы научим ее любить свободу.
- Девушка не продается, - ответил я, заметив, как напрягся Туэн. У него оружия вообще не было!
- Тогда я вызываю тебя на честный бой. У нас обоих мечи, выбирай, до первой крови, или до смерти? Женщина достанется победителю.
- Если одолею я, какой будет награда?
- Отдам тебе нашего раба, - ответил Штрэз и сделал знак одному из своих спутников подойти. Как и я, тот был в простой крестьянской куртке, местами рваной и грубо зашитой, кожаных штанах и таких же башмаках. На шее у него я увидел зеленую рабскую ленту. Что-то странное показалось мне в этом человеке.
- Он мне не нужен, оруженосец у меня уже есть.
- Лишний слуга никому еще не помешал, - возразил воин. По его тону я понял, что этот раб такая же обуза, как для меня мои спутники. - В крайнем случае, его можно продать.
- А меня забыли спросить? - спросила Аэра.
- Твое мнение, женщина, никого не интересует, - ответил Штрэз. На мгновение я растерялся, не зная, как лучше поступить. Не факт, что я сумею одолеть мастера меча. Но, больше всего не люблю играть по чужим правилам.
То, что произошло дальше, оказалось для всех полной неожиданостью.
- Ступайте своей дорогой, - сказал нам "раб", - и скажи спасибо, крестьянин, что я пожалел твою женщину. А Штрэз негодяй. Уходите, он о вас больше не вспомнит.
Я уставился на мужчину, поняв, что это был последний выживший с нашей базы. Я с ним был незнаком. И раскрываться перед ним не мог, тени не дремлют, рисковать ни к чему.
Противники наши замерли: "раб" применил парализатор. Аэра с любопытством уставилась на него.
- Уходим! - решил я. Мы успели сделать всего несколько шагов, когда мимо нас пронеслась вихрящаяся тень. "Раб" захрипел и упал. Не знал я, что тени засекают слабое излучение парализатора. Помочь этому человеку, я уже ничем не могу.
- Он маг? - спросил Туэн. Я пожал плечами.
- Понятия не имею.
- В пору моего детства я встречал мага, - сказал Туэн, - который мог лишить подвижности или даже убить взглядом.
Значит, когда-то оруженосец повстречался с агентом базы. Это было давно, того агента, скорее всего, нет в живых. А этот "раб" зря применил парализатор, хотя тени все равно бы скоро до него добрались. Как, в конце концов, доберутся и до меня.
Глава двадцатая
Сиан Вэрд, король Садании, этим утром поднялся с постели в отвратном настроении. Причина была в болезни советника Шэда, три дня назад тот слег и с постели не вставал. Сегодня в столицу прибудет посланник Алата, короля дружественного Эдрона, сын его, принц Затан. Уважаемый Вэрд догадывался о причине визита. Из-за воинственных соседей остро вставал вопрос об объединении королевств в триединую империю. Сам Алат прибыть не смог ввиду старости и слабости, отправив на переговоры сына. И хотя на место главы будущей триединой империи прочили его, сиана Вэрда, не было у него уверенности в благополучном исходе переговоров. Поэтому и нужен был, как воздух, первый и единственный советник Шэд. Мало того, что советника уважали соседи, язык у него был замечательно подвешен, казалось, он способен убедить и уговорить даже дикого тарга. Кроме того, принц Затан не единожды высказывал желание обсудить с советником подписание союзного договора и будущее объединение королевств.
Место советника на данный момент занимал родной дядя короля, высокий сиан барон Эгард. К нему и обратился владыка, заметив, что тот явился с пачкой писем.
- Какие новости, дядя? - спросил он, нарушив традиционный порядок: после сна следовало непременно умыться и позавтракать.
- Рухнувший мост через реку Куж надолго отрезал нас от севера Таланы. По этой причине королева Малта с советником Цуэном прибыть на переговоры не сможет.
- Нечего ей тут делать, - сердито сказал король, - после скандала, который эта бешеная гуния учинила, отвергнув руку Затана.
- Надо признать, я не удивлен, - сказал сиан Эгард, - Затан весьма неприятная личность.
- Какие еще новости с севера?