Командир скрылся в доме и вскоре вновь появился на крыльце.
- Кто у вас главный? - спросил он и, получив ответ, велел мне зайти.
"Очередная палка в колеса" - обреченно подумал я, заходя в дом. Вдоль стен единственной комнаты распологались деревянные лежаки, укрытые шкурами, посередине деревянный стол, на столе глиняный кувшин и две кружки. На лежанке, что у дальней стены, сидела девушка с кружкой в руках, одетая в зеленое, выгоревшее платье. Когда я вошел, она отпила глоток и скривилась, словно сжевала плод жгучего синда. В воздухе стоял запах талы. Угодить к пивачке в плен, что могло быть хуже? Любители крепкой выпивки люди непредсказуемые, никогда не знаешь, чего от них ждать. В инструкции для агентов базы, отправляющихся на Даэлу, прямо сказано, по возможности избегать с подобными аборигенами любых контактов.
- Кто позволил вам ходить без спроса по моим землям? - уставившись на меня, хрипло спросила разбойничья королева и тут же велела воину выйти.
- Но, сиана Ная, - возразил тот, - этот человек может быть опасен, как я могу оставить вас одних?
- Вон! - издала злобный вопль девушка, в следующий миг кружка полетела мужчине в голову. Тала была выпита, пустая кружка, ударившись о шлем, осыпалась глиняными осколками. Воин поспешил убраться.
- С вас, уважаемый, - как ни в чем, ни бывало, продолжала она, - за право прохода..., - она задумалась, слегка наклонив голову, - сто золотых монет. Если денег нет, сиан крестьянин, я готова принять вас в обшину на правах младших служек. Мои люди обожают обучать новичков, для этого у них есть все необходимое, палки, острые ножи, плетки. Надеюсь, я ничего не упустила?
Платить я не собирался, обойдется.
- Может, сделать тебя моей игрушкой? - девица окинула меня оценивающим взглядом. Я бы назвал ее симпатичной, если бы не разрушительные следы талы на ее лице.
- Мечом махать умеешь, или кроме сохи ничего в руках не держал?
- Умею немного, - поскромничал я. Она поднялась с ложа, схватила деревянный меч, висевший на стене, и бросила мне. Похоже, девица росла в благородной семье! Интересно, как она стала вождем лесных разбойников? В другое время я не отказался бы выслушать ее историю. Себе она взяла настоящий клинок, прямой и короткий. Такими обычно вооружают воинов Нуана.
- Защищайся, сиан! - она набросилась на меня, ловко орудуя мечом. Мой тренировочный меч сделан был из твердой породы дерева, какое растет на южных островах. Перерубить его у девицы не получалось, дерево не поддавалось, разве что появлялись зарубки.
Некоторое время я успешно парировал удары, наконец, она опустила меч.
- Кое-что умеешь, путник, - признала она, запыхавшись.
- Может, отпустишь нас, подобру-поздорову?
- Если бы ты оказался богатырем, одолевшим непобедимого Дуана и его тарга, я предложила бы тебе долгую и счастливую совместную жизнь.
Я вздохнул, даже в эту глухомань докатилась моя сомнительная слава. Нашлись и те, кто заклеймил меня трусом, за то, что отказался от дальнейшей борьбы. Мол, испугался, хотя никому не приходило в голову, что железомашество мне попросту не интересно, вроде детских игрушек в кубики или складывания разноформов.
- Зэгун, воин, который привел тебя, убил бы нас обоих из ревности. Может, устроить вам турнир? Победишь, получишь место в моей постели, проиграешь, на этом твоя никчемная жизнь закончится.
Она с интересом посмотрела на меня. В этот миг на меня накатило. Я бьюсь, как о невидимую стену, вопреки всему пытаясь добраться до Уничтожителя, а мне постоянно мешают всякие ничтожества, вроде насекомых, мелких кусачьих мошек, дроддов. Ярость и желание сплелись в один клубок, который на мгновение лишил меня разума. Я грубо схватил ее за грудь, надо сказать, все у нее оказалось на месте, и, впившись в губы, крепко поцеловал. Обхватив меня руками, девушка издала короткий стон. Не знаю, что было бы дальше, но в это время в комнате появился Зэгун. Сверкнула сталь, Ная упала на лежанку, я увидел торчавший у нее в груди нож.
- Так и знал, что эта гуния меня обманывает, - злобно сказал воин, выхватив меч.
Он явно собрался нанизать меня на железку. Я отбросил бесполезную деревяшку, направил на ревнивца указующий перст левой руки и, установив минимальное время импульса, активировал лучемет. О вездесущих тенях я ни на мгновение не забывал. Воин упал на спину, напротив сердца у него появилось маленькое отверстие, не совместимое с жизнью. Я вернулся к Нае. Девушка не подавала признаков жизни, из-под ножа пробились несколько капель крови. Я достал автоаптечку, приложил к шее, после чего досчитал до сорока, прибавив десять сендов на то время, что я разбирался с мужчиной. Наноконструктам требовалось примерно тридцать сендов, чтобы добраться до раны, и только после этого выдащил нож. Рана на глазах стала затягиваться, девушка глубоко вздохнула. Кажется, обошлось. Я вытер нож полой ее выцветшего платья и вложил мужчине в руку. В другой руке он все еще сжимал меч.
- Что со мной? - слабым голосом произнесла Ная.
- Зэгун собирался с тобой разделаться, но не успел и умер.
- Умер? - не поверила она, - отчего?
Девушка посмотрела на свое платье, пробитое ножом, следы крови на груди и почти исчезнувший шрам.
- Я помню удар, - сказала она, - но раны нет, такого просто не может быть.
У меня едва не сорвалось с языка, что пить надо меньше.
- Еще я помню поцелуй, - она вопросительно посмотрела на меня.
- Что вы, сиана, я бы никогда не осмелился вас поцеловать. А этого ухляба, который задумал убийство, поразил сам Творец Гелеман.
Благо, на этой планете всегда есть, на кого свалить!
- Ступайте, - сказала она, впечатленная необъяснимой смертью любовника, - охране скажете, что я вас отпускаю.
Кажется, разбойничья королева всерьез испугалась гнева Творца!
Глава двадцать четвертая
Пока мы шагали по лагерю разбойников, те, глядя на нас, громко обсуждали, сколько можно было выручить денег за меня и моих попутчиков.