- Что это? - вырвалось у меня.
- Ты спрашиваешь, что, ухляб? - возмущенно завопил купец. - Ты убил охранника, раб, и сбежал! Я искал тебя три года, наконец, ты попался!
Я был в шоке, поэтому позволил связать себе руки, после чего пришлось последовать за купцом Сулаем и его воинами. Мои спутники отстали, оттесненные толпой.
"Бред какой-то, - думал я, - фантастика!" Впрочем, разве исчезнувший и за ночь восстановленный мост через реку Куж, не фантастика? Я всегда думал, что самая большая фантастика в этом мире искусственная луна Тэфон. Оказывается, бывает кое-что похлеще. Что теперь меня ждет, казнь за убийство, которого я не совершал? Или другое наказание? Скоро узнаю.
Глава двадцать пятая
Аэра с Туэном отыскали постоялый двор. Мест было мало, пришлось согласиться на маленькую комнатушку под самой крышей. Крыша нагревалась лучами палящего солнца, отчего в помещении, казалось, можно было свариться. Но путники так устали, что, не обращая внимания на жару, тут же повалились на лежаки.
- Откуда у сиана Даная рабское клеймо? - сказал оруженосец. - Еще вчера ничего не было!
- Не бери в голову, - ответила Аэра, - Творец Гелеман решил послать Данаю очередное испытание. Видно, Творцу противно его упрямое желание добраться до Ледяного острова.
- Я тоже так думаю! - горячо поддержал Туэн. - Оставил бы он свои странные идеи. Якобы на острове хранится дорогой семейный артефакт, который ему непременно надо вернуть.
- Ага, артефакт, - усмехнулась девушка, - какой дурак оставил его среди льдов? Артефакты обычно хранят дома или, в крайнем случае, у надежных друзей. Или прикапывают в виде клада. На острове ничего нет, там смертельно холодно.
- Скорее бы добраться до острова. Тогда уважаемый Данай, наконец-то, поймет, что свой дом и красивая жена лучше, чем бесконечная дорога к холодному югу. Теперь он угодил в лапы этого противного купца, а выкупить Даная мы не можем, денег не хватит.
- Дело не в деньгах, - задумчиво ответила Аэра, - мне нужно время, дня три или четыре, после чего я верну ему свободу.
- Как это, вернешь? - удивился оруженосец.
- Все будет хорошо, Туэн, - успокоила его девушка, - давай спать, я ужасно устала.
"Необходимо точно выяснить, кто он такой, Данай, агент базы или выходец из родовитого семейства? А может, воин какого-нибудь тайного общества, которых, как говорят, в последнее время немало развелось?" - подумала девушка перед тем, как уснуть.
Оруженосец долго ворочался на жестком деревянном ложе, размышляя над странными словами попутчицы. Не придя ни к какому выводу, сломленный усталостью, он погрузился в сон без сновидений.
***
- Мне в хозяйстве беглые рабы не нужны, - сказал купец, - поэтому вместо того, чтобы наказывать и портить товар, за пять серебряных монет я уступил тебя уважаемому жрецу храма Пеласа, бога долголетия. Радуйся, Данай, тебя впереди ждет долгая жизнь!
Купец Сулай ушел в дом, воины повели меня по жарким улицам города-рынка к храму, видневшемуся за домами. Спасибо, что не подверг наказанию, хотя я ни в чем не виноват. Утром меня даже покормили.
В отличие от деревянных одноэтажных домиков, храм поражал каменным величием. Стены украшала изящная резьба, изображающая богов и молящихся прихожан. Высоко над входом я увидел образ бога долголетия, запечатленный в камне. Надо сказать, вид у бессмертного был жутковатый. Тело усеяно разинутыми ртами с острыми треугольными зубами, такой же зубастый рот заменял Пеласу лицо, на котором не осталось места для глаз, носа и даже лба. Только уши торчали, как два треугольных локатора. Какому ненормальному камнерезу привиделось в страшных видениях эдакое чудовище? Судя по форме ушей, это существо можно было отнести к породе кошачьих. И каким образом оно связано с долголетием? Я бы скорее назвал его "многоротый хрузд". У входа нас встретил обритый наголо жрец в темном плаще с капюшоном, обычной одеждой монахов. Он проводил меня в скромное помещение с лежанкой и столиком.
- Теперь я твой хозяин, - сказал жрец, мое имя Узан. Снимай крестьянские лохмотья, тебе принесут плащ послушника.
- Уважаемый сиан, я слишком дорожу своей курткой, - ответил я, давая понять, что переодеваться не собираюсь и, ожидая жесткого ответа. Однако Узан взглянул на меня равнодушно, как на отработанный материал, и кивнул.
- Через два дня ты и еще четыре раба должны присутствовать в нижнем зале на общей молитве. Можешь носить свою крестьянскую грязь, она нам не мешает. Теперь отдыхай, вечером тебя покормят.
С этими словами он вышел. Последнее время со мной постоянно случались непонятные, я бы сказал, аномальные события. Таковым было появление купола теней возле Понка, участие в переговорах, исчезнувший и неожиданно восстановившийся мост через реку Куш и, наконец, рабское клеймо на руке, взявшееся непонятно откуда. События породили массу вопросов, которые я списал на влияние могущественных теней. Зачем меня заставили убить тарга, хотя я нацелился на наездника? Отсюда следовал не слишком логичный вывод: в тот раз меня уберегли от гибели. Хотя тени могли от меня легко избавиться, а не городить чудеса, одно другого удивительнее.
Вечером слуга принес скромный ужин, а ближе к ночи, когда я собирался уснуть, явилась молодая девица, которая исполнила передо мной некий ритуальный танец с раздеванием, при этом я мог убедиться в ее красоте, затем, скрестив ноги, уселась на пол и некоторое время читала молитвы. На незнакомом мне, скорее всего, древнем, языке, посвященные Пеласу, жутковатому богу долголетия. Наконец, девушка закончила молиться и, как была, обнаженная, юркнула ко мне под одеяло. Вероятно, в сок тамариса, который мне дали на ужин, добавили возбуждающее средство, в результате чего мы кувыркались до самого утра. Лишь утром, когда я без сил провалился в сон, девушка удалилась. "Интересные у них обычаи!" - подумал я и уснул. Мне приснился храм Пеласа, только не этот, а другой, гораздо больше. Почему-то пришла уверенность, что сон показывает далекие, давно прошедшие, времена. Я видел себя великим жрецом, вдоль стен толпились монахи. На полу лежали пять будущих жертв, один мужчина в центре, четверо вокруг крест-накрест. Я знал, что сейчас произойдет. Пелас заберет их жизни и одарит меня долголетием. Это была не первая процедура. В этом сне мне исполнилось триста лет, и я собирался прожить еще столько же. Сон досмотреть не удалось, я проснулся. За узким окном было темно, можно поспать. И тут меня накрыло. Так вот что ждет несчастные жертвы! Нас убьют во славу Пеласа, чтобы некий старый пень, служитель бога, возможно, сам Узан, прожил несколько лишних столетий!