- Во-первых, Тана сама ко мне пришла, - нехотя ответил я, не нравился мне этот разговор, - во-вторых, не могу понять, кто, каким образом, и с какой целью, ухитрился поставить мне на руку рабский знак.
- Сама пришла? Как будто ты был сильно против! - уж не послышалась ли мне в ее голосе ревность? - Данай, у тебя редкое свойство очаровывать девушек с первого взгляда, что касается знака на руке, наверное, мы с Туэном его нарисовали, пока ты спал.
Я не ответил, провернуть подобное невозможно. У меня на руке была самая настоящая татуировка, какую в древности наносили воинам Даэлы и Ташаны. Как правило, рисунок содержал выдержки из священных текстов и считался защитным амулетом. Процедура была болезненной. Боль держалась, как минимум, в течение дня, а то и двух. Избавиться от татуировки не так-то просто. Я вспомнил, что сделать это можно с помощью лучемета, настроенного на лазерный режим. Выжгло бы почти без следа но, к счастью, не понадобилось.
Дождь пошел сильнее, на дороге появились лужи, глинистая почва скользила и разъезжалась под ногами. Придется топать, пока не найдется сухое место для сна.
В отличие от меня, спутники промокла до нитки. Бездумно переставляя усталые ноги, я вдруг почувствовал странную перемену. Дождь закончился, выглянуло солнце, лужи исчезли. Я откинул с головы колпак и не поверил своим глазам. На небе ни облачка, дорога сухая, лес закончился, перед нами далеко впереди город.
- Кажется, мы добрались до Суана, - не испытывая увернности, предположил я. А как иначе? Прямая дорога ведет в Суан, южный пограничный город Садании. Дальше она пересекает королевство Эдрон, где в столице Швац, которую я собирался обойти по большой дуге, сидит Затан, сынок короля Алата.
- Я бы не отказался пообедать и отдохнуть, - пробурчал Туэн.
- Я бы лучше поспала, - сказала девушка.
Возле городского предместья нам повстречалась телега с крестьянином, запряженная доходягой-таргом. Не ящер, а кожа да кости. Бородатый хозяин тарга одет был в обноски, куртка и порты в дырах, на ногах дешевые плетеные сандалии. Видно, нищета его заела.
- Уважаемый, - обратился я к нему, чтобы развеять сомнение, - не подскажешь, город впереди, это Суан?
- Путник, ты с Тэфона свалился? - искренне удивился он. - Это Тарена, повернешь налево, попадешь в Стуру, нашу столицу.
Я застыл столбом, а крестьянин отправился дальше, ворчливо рассуждая о некоторых мужиках, что, перепив талы, себя не помнят.
Вот она, очередная пакость теней, которые ни в какую не хотят допустить меня до острова. Тайную базу они, скорее всего, не нашли, но догадались, что там может быть спрятано нечто очень неприятное. Я не стал возмущаться и ругать неведомого противника. Не было в этом ни малейшего смысла. Вместо этого я сказал: "Идем в Тарену, перекусим и отдохнем". Что мы и сделали.
Я знал, что найду выход. Не смогут противники навсегда запереть меня в Садании. Чтобы поддерживать физическую форму, по утрам, пока мои попутчики спали, я бегал вокруг постоялого двора. Затем отправлялся на лесное озеро, расположенное неподалеку и плескался в свое удовольствие. Заодно и древний разминочный комплекс бадлея не забывал выполнять.
В одно такое утро, возвращаясь после зарядки и купания, довольный, как хрузд, поймавший горную ящерку, я встретил знакомого бородача на телеге. Направлялся он в нужную мне сторону, а именно, к далекой границе и городу Суану.
- Привет, уважаемый, - поздоровался я.
- А, это ты, сиан с Тэфона, - пошутил он, не подозревая, что попал в самую точку.
- Перепили талы с приятелями, вот в голове и помутилось, - пояснил я. Не говорить же о тенях и портале? На дороге часто встречаются боевые монахи, которые за подобные разговоры запросто могут отправить на костер.
- Бывает, - философски ответил крестьянин. Тарг его, похоже, скоро склеит лапы, настолько плохо выглядит животинка.
- Не подвезешь? - спросил я.
- Полезай в телегу, вместе веселей. Тебе куда?
- Слышал я, неподалеку отсюда, к границе ведет забытая древняя дорога, хотелось бы на нее взглянуть.
- Знаю эту дорогу, разбитая и размытая дождями. До поворота довезу, оттуда мне до дома недалеко. А тебе придется возвращаться пешком. Говорят, сам великий воитель Гураг некогда по старой дороге ездил, а смотреть там нечего, глина, песок, да мелкие камни.
Я забрался в телегу, мужик хлестнул своего задохлика плетью, и мы поехали. По дороге он жаловался на жизнь, высокие церковные подати и королевские налоги. И что тарг вот-вот подохнет, старый уже, а нового не купишь, дорого. А дома семья, жена и двое ребятишек, всех надо кормить.
- Если до Суана довезешь, денежку на покупку тарга я тебе дам.
Крестьянин с недоверием уставился на меня.
- Знаешь, сколько стоит здоровый тарг?
Я продемонстрировав мужику пригорошню золотых.
- Cогласен?
- Деньги вперед, - дрожащим голосом сказал он. В глазах недоверие и надежда. Я протянул монеты, он, не считая, принял, там было явно больше, чем нужно. Следовало как-то объяснить подобную щедрость, иначе мужик о Четырехрогом вспомнит.
- Сон мне приснился, - сказал я, - Творец велел страждущему помочь.
- Поехали, Гуня! - крестьянин взмахнул плеткой, натянул вожжи, мы резво помчались по дороге. Ну, как резво, со скоростью хорошего пешехода. Быстрее старый Гуня тащить телегу не мог.
Вскоре выехали на древний тракт. Кроме разбитой глины, песка и камней здесь и впрямь ничего не было. Сама дорога неплохо сохранилась, хоть и заросла травой и кустарником.
- Здесь поворот, до моего дома отсюда недалеко, - он показал на две колеи, уходящие налево. Едва проехали поворот, древняя дорога исчезла, мы снова оказались на тракте, перед Тареной. Ясно, что где-то возле поворота тени установили невидимый портал, который и вернул нас обратно. Телега встала, ящер при этом шумно дышал, я подумал, что сейчас помрет.