- Эй, Гаул, ты дома? - постучал он.
- Дома я, дома, - дверь открылась, - заходи.
Разговор был не долгим, приятель быстро понял замысел своего друга Ункая.
- Говоришь, у него золота полно? - спросил он.
- Целую кучу денег случайному встречному отвалил за пустяковую услугу.
- Может, он из банды, надо бы навести справки, - озаботился Гаул, выставив на стол бутылку талы, и закуску в виде вареных овощей.
- Какая там банда! - горячо зашептал приятель, - крестьянин один, без охраны, ездил в Суан. Был бы из банды, наверняка прихватил бы воинов.
- То-то и странно, - пробормотал Гаул, - завтра кое-кого поспрошаю. А после решим, что дальше делать.
- Вечно ты все усложняешь. Я бы его трогать не стал, бабу утащил и, как следует, поспрашивал. Если у нее золота нет, богатый приятель ее выкупит. Кстати, заодно всласть попользуемся.
- Завтра решим, - сказал, как припечатал, Гаул.
На следующий день он посетил Хоша, местного владыку, державшего под рукой банды, действующие в округе, с которым у него с давних лет сложились почти дружеские отношения. Приходилось ему как-то оказывать Хошу посильную помощь на взаимовыгодной основе. При этом в столице, по договоренности с дворцовой охраной, бандиты Хоша безобразничать не смели, грабили исключительно в провинции.
- Давненько не заглядывал, старый кублан, - приветствовал приятеля Хош, - дело появилось, или бездельем маешься?
- Дело, дружище, - ответил Гаул, - мы с другом собрались пощипать богатеньких заезжих ухлябов. Меня интересует, не члены ли они воинствующей церковной братии, либо какой банды. Не стоит ли за ними сила, и стоит ли связываться?
- Где твои ухлябы остановились?
- На северном постоялом дворе, что в двух шагах.
- Понял, кого имеешь ввиду. Нет за ними ни бандитов, ни церковных бойцов, - ответил Хош.
- Значит, завтра схватим эту шиздру. Люблю чистых баб!
- Постой! До меня кое-какие слухи дошли.
- Что за слухи? - насторожился Гаул.
- У мужика, что похож на крестьянина, курточка хоть драная и потертая, а прочнее иной кольчуги. И еще ветерок нашептал, что этот крестьянин на последнем турнире побил Дуана непобедимого вместе с таргом.
- И ты поверил слухам? - удивился приятель. - Презренный землепашец одолел тарга и силача-наездника?
- За что купил, за то продаю, - пожал плечами Хош, - и хватит трепать языком, давай отметим встречу. Эй, за дверью!
Появившемуся воину бандитский вожак отдал распоряжения, и вскоре на столе появилась бутылка талы и закуска из запеченого мяса.
Возвращаясь к себе, Гаул решил в подробности разговора приятеля не посвящать, не приведи Гелеман, испугается, откажется от затеи. Ближе к ночи сообщники, в предвкушении легкой добычи, отправились к постоялому двору. Охраннику на входе заплптили серебряную монету за молчание. Приятели прошли на кухню и о чем-то пошептались с главным поваром. Тот получил мешочек с сонным порошком и, в свою очередь, серебряный полновесный сун. После чего подельники устроились в углу зала. Вскоре будущие жертвы спустились в зал и принялись за ужин. Сегодня их обслуживал сам главный повар.
- А ты боялся, - шепнул приятелю Ункай, - две серебряные монеты, и дело сделано. И баба никуда не денется. У меня новая кровать из Нуана с удивительно мягким матрасом. Порезвимся, приятель!
- Я бы лучше забрал крестьянина, вытряс из него золотишко и покинул город, - шепотом ответил Гаул.
- Проще справиться с бабой!
Друзья дождались, когда клиенты постоялого двора насытятся и разойдутся по своим комнатам. Когда зал опустел, а помещения объяла сонная тишина, подельники поднялись к комнате, которую указал им повар. Оба были вооружены кинжалами, а Гаул, на всякий случай, прихватил тяжелую дубинку.
Подельники постарались как можно аккуратнее открыть дверь в комнату, но та, все же, скрипнула.
Аэра крепко спала. Девушка не почувствовала, когда ее осторожно спустили по лестнице и вынесли на улицу.
Пробуждение в незнакомой комнате было тяжелым, болела голова. Возле лежанки она увидела двух мужчин. Одного со шрамом на лбу, другого сухощавого, с бегающими, хитрыми глазами.
- Кто вы? - с трудом ворочая языком, спросила она. - Что вам нужно?
- Золота, конечно, - произнес сухощавый, расплывшись в довольной усмешке.
- Но сначала позабавиться, - добавил второй, уродливый шрам его производил жуткое впечатление.
"След от удара мечом" - подумала Аэра, постепенно приходя в себя. Человек со шрамом больно ущипнул ее пониже спины, затем, еще больнее, за грудь.
- Есть, за что подержаться, - нетерпеливо сказал он, задирая на девушке платье.
- Смотри, как бы она тебя не облевала, - озабоченно заметил напарник, - бледная, как смерть. Слишком много было сонного зелья. Подожди немного, пусть придет в себя.
- Я пока ее слегка разогрею, - нетерпеливец сорвал с Аэры остатки одежды.
"Какой гадостью они меня напоили? Как голова болит!" - подумала она, а негодяй, в это время, принялся торопливо избавляться от штанов. Едва мужчина на нее навалился, в комнату сквозь стену ворвалась стремительная, размытая тень. Ункай едва успел дотронуться до вожделенного тела, как свалился на пол. Гаул выхватил кинжал, но больше сделать ничего не успел, тень запустила ему в грудь щупальца и остановила сердце. Издавая едва слышное жужжание, она исчезла в стене.
Дождавшись, когда голова перестала болеть, девушка оделась, вышла на улицу и вернулась на постоялый двор. Воин у входа уставился на нее, как на привидение, но ей было все равно. Тошнило от сонного зелья и хотелось спать. Девушка поднялась наверх, улеглась на свое место и крепко уснула.
Выспаться им не дали. Ранним утром на постоялый двор явились два боевых монаха. Испуганный служка разбудил Аэру, сообщив, что к ней пришли дознаватели.