Дербентская оборонительная система включила в себя два основных элемента. Первый – это собственно город, получивший название Дербент (точнее Дарбанд – от перс. дар ‘ворота’ и банд ‘узел, плотина, преграда’). Это имя впервые засвидетельствовано армянским ученым VII века Ананием Ширакаци в его «Географии» («Ашхарацуйц»): «…до него (Каспийского моря. – М.Г.) доходит хребет Кавказа, на котором построена стена Дарбанда, что значит «связка» и «ворота», город стражи Чора, огромная башня, сооруженная в море». Город архитектурно оформляли цитадель (носящая ныне название Нарын-кала), расположенная на вершине отрога Джалганского хребта и занимающая площадь 3,5 га, и две (южная и северная) городские стены, отходившие от цитадели и полностью перегородившие узкую (около 3,5 км) полоску приморской равнины и уходившие в море на расстояние около 150 м. Между городскими, почти параллельными, стенами, обнимавшими площадь свыше 140 га, и располагался собственно город (шахристан), обживаемая территория которого составляла в сасанидский период около 30 га.
Вторым основным элементом Дербентского оборонительного комплекса являлась Даг-бары – «Горная стена», которая брала начало у юго-западной угловой башни цитадели города и представляла собой систему оборонительных стен, башен, фортов, крепостей, протянувшуюся в горы на расстояние 42 км до неприступного хребта Кара-сырт («Черный хребет») и предотвращавшую возможность перехода на юг, в Закавказье, минуя Дербентский проход.
Расположение укреплений и фортов Даг-бары. Фото из космоса (по: Google Imagery, 2007).
Термин Даг-бары (Горная стена – тюрк, даг 'гора', перс, бара 'стена'), который бытует и поныне, впервые упомянут А.А. Бес-тужевым-Марлинским в 1832 г. в его эссе «Кавказская стена». Немного позже (в 1842 г.) это название фиксируется И.Н. Березиным, который замечает, что так ее именуют дербентцы. Насколько древним является название Даг-бары, сказать трудно.
Наиболее раннее наименование этой оборонительной линии приведено у Ширакаци (VII в.) – «стена Дарбанда». Это же название – «стена Дарбанда» упоминает Хамза Исфахани (Х в.). Персидское и, очевидно, более раннее название приводит Мухаммад ибн Исфандийар (нач. XIII в.) – Гав-бара «Бычья стена». Как заметил А.К. Аликберов, это древнее, видимо, восходящее ко времени сооружения Горной стены наименование связано с обозначением вполне определенных гор и корректнее переводить его как «Кавказская стена». Для обозначения Кавказских гор античными и раннесредневековыми авторами употреблялся и термин Тавр (‘бык’ – греч. ravpoc, лат. taurus; араб. thawr). Например, по Прокопию Кесарийскому (VI в.), хребет Тавр проходит и «по землям албанцев и иберов, а также других обитающих здесь племен, либо независимых, либо подвластных персам»; в горах Тавра он помещает и Каспийские ворота, через которые «гунны нападают на земли Персидские или Ромейские». В свете этих данных предложенная версия объяснения персидского наименования Гав-бара выглядит достаточно убедительной.
Ал-Масуди (ум. в 956 г.) называет эту оборонительную линию просто «Стена» (араб. садд). В «Трактате о Бабидах» (XVI в.), восходящем к более ранним источникам, и у Зайн ал-Абиди-на Ширвани (XVIII в.) Дербентский оборонительный комплекс вместе с Горной стеной именуется «Великой стеной» – соответственно ас-садд an-‘азам и бару-йи ‘азим, чем подчеркивается грандиозность и выдающееся значение этого памятника.
В различных более поздних источниках фигурируют и иные названия Горной стены – «Стена Александра» (Искандера) (например, у Адама Олеария) или «Кавказская стена» (например, у Дм. Кантемира). А А.-К. Бакиханов в своем «Гюлистан-и Ирам» (1841 г.) отмечал, что Дербендская стена «в народе и поныне называется Седди Искендер (Александрова преграда)».
В хронике «Дербенд-наме» Мухаммеда Аваби Акташи (XVII в.), автором протографа которого являлся, видимо, Йусуф ал-Лакзи (ум. до 1089 г.), зафиксировано еще одно древнее наименование Дербентского оборонительного комплекса. Хроника, рассказывая о градостроительной деятельности «амира войска» халифа ал-Мансура (754–775) Йазида ас-Сулами в 763–764 гг., сообщает о создании сети укрепленных населенных пунктов вдоль Дербентской оборонительной линии – тринадцати (названных поименно) городов и крепостей, и «эти все города назывались Дарпуш». В источнике термином Дарпуш обозначены и один из городов, и вся линия укреплений в целом. По обоснованному мнению А.К. Аликберова, в персидском названии Дарпуш представлено две лексемы – dar ‘ворота’, ‘горный проход’ и pūsh ‘заслон’, ‘заграждение’, ‘укрытие’ (ср.: ср. – перс. darpušt крепость, твердыня, форт, darpuštīh укрепление, фортификация’), а сам термин имеет значение «Заграждение ворот», что соответствует назначению сети крепостей и оборонительных заграждений, защищавших проходы на юг. Наименования Дар-банд и Дарпуш в значительной степени синонимичны.