Раздался дружный смех.
- Вот это охотнички! - воскликнул бородач. - А насчет нас можете быть абсолютно спокойны. Мы охотники, так сказать, культурные, кроме спортивного интереса, нас в охоте ничто не интересует. А петли - какой же это спорт?
- Дело даже не в этом, - раздался тихий, но очень внятный голос. Петли запрещены правилами охоты.
Валерка приподнял голову: интересно, кто это говорит, толстяк или тот, желтолицый?
- Вот именно! - подхватил бородач. - Петли - орудие браконьеров, а не охотников. А ты, Владислав Михайлович, сколько косолапых на ружье взял? Десятка два?
- Ну что вы, зачем преувеличивать? - раздалось в ответ.
- Скромничает. А между прочим, по части медвежьей охоты - профессор. И ружье у него достойное: современнейший пятизарядный охотничий карабин с оптикой!..
Валерка и дышать перестал, боясь пропустить хоть одно слово.
- В сумерках или лунной ночью, - продолжал бородач, - он на двести метров попадает в консервную банку. Снайпер! И пуля - пятнадцать граммов. Это, я вам скажу...
- Игорь Макарович, - вновь раздался тот же тихий и внятный голос, хватит об этом... Вы же сами предложили: пора говорить о деле.
- Всё. Я молчу, - покорно согласился бородач.
"Понятно! - отметил про себя Валерка. - Бородач, этот Игорь Макарович, только с виду главный. А настоящий главный охотник - другой... Но кто? Неужели толстяк? А может, тот, тощий, в комбинезоне?.."
Между тем за стеной разговор продолжался. Негромкий, ровный голос спрашивал, далеко ли от деревни овсяное поле, какой там овес - высокий или низкий, каков лес, близко ли он подступает к полю и есть ли еще неподалеку овсяные поля. На все эти вопросы Валентин Игнатьевич отвечал немногословно, но обстоятельно.
Валерке так хотелось узнать, кто же из охотников главный, у которого "карабин с оптикой", что не стерпел, поднялся с кровати и направился в кухню.
- Ты куда? - шепотом спросила Лариска.
- Пить захотелось. А ты спи.
Дверь между кухней и гостиной всегда бывала открыта, и достаточно было Валерке бросить беглый взгляд в комнату, где ужинали охотники, как все стало ясно. Главным охотником оказался желтолицый, в комбинезоне.
Черпнув ковшом воды из ведра, Валерка попил и, никем не замеченный, тихонько вернулся в спальню.
- Местные охотники на этом поле не беспокоили медведя? - продолжал выспрашивать желтолицый.
- У нас таких охотников нет, - ответил Валентин Игнатьевич. - Был один, но он уже лет десять не охотится, плетет корзины.
- Это хорошо. А за грибами, за ягодами через это поле никто не ходит?
- Нет. Сейчас разгар уборки. Людям не до того.
Наступила пауза. Валерка лежал затаив дыхание: скажет отец, что они с Андрюшкой караулили медведя, или не скажет? Отец не сказал.
- Ну что ж, обстановка, кажется, вполне подходящая, - подвел итог главный охотник. - Сделаем так: утром, по росе, я схожу на поле, посмотрю, что за зверь там кормится, где у него лазы, места для лабазов подыщу. Потом до обеда устроим лабазы, отдохнем часика четыре и вечерком - на первую охоту. Идет?
- Абсолютно!.. - окликнулся бородач. - Коротко и ясно. Сразу чувствуется, что Владислав Михайлович - человек дела.
На разные голоса храпели спящие на полу охотники, а Валерке не спалось. Он вспоминал, как безбоязненно вышла в поле медведица, как резвились в овсе медвежата, и ему представлялось невероятным, что уже завтра эта медведица может быть убита, а безобидные большеголовые медвежата окажутся сиротами. То ли во сне, то ли в воображении он видел, как они, насмерть перепуганные, сидят в лесу под елкой и дрожат от холода, голода и страха...
10
Приезд городских охотников не особенно встревожил Андрюшку.
- Ничего у них не получится, - уверенно сказал он, выслушав сообщение Валерки. - Во всяком случае, надо сделать, чтобы не получилось.
- Но ты знаешь, какое у одного ружье?! - воскликнул Валерка. - Не ружье, а снайперская винтовка! - И рассказал про карабин.
- Это, конечно, хуже!.. - Андрюшка нахмурился. - Только я думаю, кого-то из них медведица все равно на лабазе учует - она же осторожно ходит!
- Осторожно, а к нам-то вышла!
- Вышла. Но мы ее спугнули, и теперь она еще осторожнее станет. Андрюшка помолчал, наморщив широкий лоб, потом убежденно сказал: - Она вообще не выйдет в поле. Мы ее туда не пустим.
- Как - не пустим?
- Табак по краю поля будем сыпать. Помнишь, дедко Макар говорил: где табак насыпан, там медведь двое суток не пройдет.
- Помню. Только где мы табак возьмем? Отец у меня не курит...
- В магазине. Я уж сколько раз дедке Макару махорку покупал. Восьмушка всего шесть копеек. Взять на рубль, так надолго хватит.
Магазин сельпо был в двух километрах от Овинцева, и ребята решили сразу идти за табаком, чтобы потом, после обеда, когда охотники будут отдыхать, сходить на Стрелиху. Едва они вышли из дома Перьевых, как в проулке носом к носу столкнулись с Борькой Сизовым. Было похоже, что Борька стоял здесь, у забора, поджидая их. Как всегда взъерошенный, чумазый и неряшливо одетый, он посторонился, уступая дорогу, и уже сзади крикнул:
- Эй, Гвоздик, а чо это у вашего дома машина стоит?
- По лотерее выиграл! - ответил Валерка.
- Ври больше!.. Я и сам знаю. Охотники приехали, медведя ловить будут.
Валерка, неприятно пораженный, что Борьке уже все известно, пригрозил:
- Если будешь везде совать свой нос, по шее накостыляю! Понял?
Борька счел за благо отойти подальше.
- Смотри, как бы самому не накостыляли!
- И охота тебе каждый раз с ним заедаться!.. - недовольно заметил Андрюшка.
- А чего лезет не в свое дело!
- Но ему ведь тоже интересно. Подумаешь, спросил!..
- Что я, перед ним отчитываться должен?
- Не отчитываться, а просто ответить. По-человечески.
Валерка уловил по голосу, что Андрюшка начал раздражаться. Это случалось чрезвычайно редко, и он примирительно сказал:
- Нечего спрашивать, если уже все знает.
Немногим больше часа ходили ребята в магазин, но за это время в бригаде охотников произошло что-то странное. Из рассказа Лариски, сбивчивого и путаного, Валерка и Андрюшка поняли только одно: главный охотник, который ходил на разведку, от охоты почему-то отказался и ушел на автобусную остановку, чтобы уехать в город, а на Стрелиху делать лабазы ушли бородач и толстяк.
- А вы бы слышали, как они тут спорили!.. - взволнованно говорила Лариска. - Я даже испугалась, думала, подерутся...
- Но ты можешь толком сказать, кто с кем спорил и о чем был спор? горячился Валерка, пытаясь понять, что же все-таки произошло между охотниками.
- Спорили который с бородой и еще толстый с тем, длинным, который на Стрелиху утром ходил, - объясняла Лариска. - Который с бородой просил длинного, чтобы тот оставил... ну, как это... ружье-то...
- Карабин? - подсказал Андрюшка.
- Ага! - кивнула Лариска. - Стал просить, а тот говорит: не оставлю! Спорили, спорили, и длинный ушел на большую дорогу, на автобус. А с бородой и толстый - на Стрелиху.
- По-моему, ты что-то напутала! - с досадой произнес Валерка. - Не слушала толком, а говоришь...
- Ничего я не напутала! - вспыхнула Лариска. - А надо всё знать, так нечего было из дому уходить, вот!.. А теперь я пошла гулять!.. - Хлопнув дверью, Лариска выбежала на улицу.
Валерка и Андрюшка были в недоумении: если тот, с карабином, опытный охотник, бивал медведей, то почему отказался от охоты? Ведь он был на Стрелихе и сам видел, что медведи в овес ходят.
- Договоримся так, - предложил Андрюшка. - Я уйду домой - мне кой-чего там поделать надо, - а ты, когда эти двое придут со Стрелихи, попробуй что-нибудь узнать. Потом прибежишь ко мне, и мы сходим на поле.
Весь день Валерка просидел дома, но охотники так и не появились; видимо, чтобы не ходить лишний раз взад-вперед, они взяли обед с собой и отдыхали тоже на Стрелихе, благо день был теплый.
Они возвратились с охоты уже в десять вечера. Лариска спала, Валерка тоже лежал в постели, но слышал, как отец спросил: