— Значи произвеждате жабешки консерви…
— Моята работа беше да докарвам жабате. Ей там ги консервират. Една оправна млада негърка се занимава с това още откакто шефът пое фабриката. Има и две помощнички. — Той ме изгледа и попита: — Искате ли още, мистър Уолъс?
— Ако искаш да получиш и другите петнадесет долара, ще трябва да ми кажеш още — потвърдих аз.
— Той довърши боба, вгледа се в празната кутия, оригна се и каза:
— Шефът беше истински кучи син. И сълза няма да пророня за него. Само парите го интересуваха. Имаше някаква шашма. — Той ме погледна и продължи: — Иначе защо му беше всеки четвъртък да ходи някъде с тази хонда и да се връща с кожена чанта на багажника? Често го виждах да тръгва и когато разтоварвах, да се връща. А и един мексиканец идваше от време на време. Двамата се спотайваха в кабинета на шефа. Имаше някаква шашма.
— Какъв беше този мексиканец?
Ейб сви рамене.
— Намръщен тип с малки мустачки. Идваше всеки месец. Идваше и един с ягуар. Него го видях само веднъж. Камионът нещо се беше повредил и останах, за да го поправя. Само го зърнах, но ми стана чудно кой ли е. Крещеше нещо на шефа.
Дадох му още десет долара.
— Какво му крещеше?
— Не помня точно, мистър Уолъс. Нещо за пари. Крещеше за плащане. След това утихна. Не ми беше интересно. Исках да свърша с камиона колкото се може по-бързо.
— Как се казва негърката, която се занимава с консервите? — попитах аз.
— Клой Смит. Смятате ли да говорите с нея, мистър Уолъс?
— А защо не?
— Не й предлагайте пари. За негърка е много горда.
— Добре, Ейб. — Аз се разделих с още пет долара. — Ако нещо ми дойде наум ще ти се обадя пак.
Оставих го и отидох в другата барака в далечния край на двора.
Бутнах вратата и влязох в дълго тясно помещение. Край прозореца имаше маса, върху която бяха наредени празни консервени кутии. В другия край имаше електрическа готварска печка, два големи казана и фритюрник.
В ъгъла видях машина за затваряне и купчина капаци.
От съседната стая дойде висока негърка и ме огледа. Беше наистина красива — с черна като абанос кожа, стройна, с гърди като ананаси. Беше с блуза на червени и бели цветя и памучни панталони. На главата си носеше кърпа в същите цветове. Прецених, че е някъде към тридесетте.
— Мис Смит? — попитах аз и й се усмихнах приветливо.
Тя излезе от сянката и застана в слънчевата светлина, влизаща през прозорците.
— Затворено е — отговори негърката с гърлен, мелодичен глас.
— Искам да ви задам един-два въпроса — казах аз. Казвам се Дърк Уолъс.
Тя кимна.
— Предполагам, че няма нужда да ви казвам лошата новина, мис Смит. В Сърл всякакви новини се разчу-ват бързо.
Тя кимна отново.
— Познавахте ли Джони Джаксън?
— Не.
— Знаете ли, че се опитвам да го открия?
— Знам.
— Мис Смит, може би ще можете да ми помогнете. Мистър Уедърспун искаше да купи фермата на стария Джаксън. Знаех, че продава замразени жабешки бутчета на ресторантите, но не знаех, че произвежда и консерви.
Тя ме погледна замислено.
— Какво общо има това с Джони Джаксън?
Усмихнах й се окуражително.
— Не знам. В моята професия човек трябва да ходи насам-натам и да събира информация. Понякога, макар и не много често, това помага. Много консерви ли продаваше мистър Уедърспун?
— Не много. Продаваме около петстотин на месец, но той казваше, че това е само началото. Миналия месец продаде петстотин и дванадесет. Предполагам, че е знаел какво прави.
— Ще ми кажете ли как приготвяте консервите?
Тя сви рамене и прибра една черна къдрица под кърпата на главата си.
— Вземаме бутчетата от другата барака. След това ги пържим в олио и ги консервираме. После само трябва да се претоплят и са готови за ядене.
— И това е всичко?
— Не съвсем. Мистър Уедърспун измисли някакъв специален сос, който върви с бутчетата. Слага се в специално пликче вътре в кутията. Съставките са негов патент. Приготвя се бързо. Праха се изсипва в тиган, добавя се малко вода, мляко и бяло вино и се готви три минути.
— Звучи добре — отбелязах аз. — Винаги съм търсел храна, която се приготвя лесно. Можете ли да ми продадете една такава консерва, за да я опитам?
Тя поклати глава.
— Не. Нямам. Мистър Уедърспун беше много стриктен за консервите. Винаги слагаше пликчетата със соса сам и стоеше край мен, когато запечатвах кутиите. Имаше списък на клиенти, които ги получаваха всеки месец по поръчка. Тези кутии заминаваха в специален камион.
— А не мога ли да си купя от някой магазин?
— Не. Получаваха ги само клиенти със специални заявки. Мистър Уедърспун казваше, че нямаме достатъчно голям капацитет, за да снабдяваме търговците на дребно. Скоро сме щели да разширим производството.