– А кто это его все время выбирал-то? – снова ставила Верочка ногу на тропу войны.
– Баба старенькая и отец. И зачем вообще ты просишь Симку тащиться к тебе через весь город с тяжеленными сумками после работы?
– А кого мне еще просить? – недоумевала Вера Павловна. – Лидка сама еле ползает. Коля ушел… Мама умерла.
– Коля у-мер, – тяжело исподлобья посмотрел на мать Алексей Николаевич. – Хватит валять дурака. Забудь свои царские замашки: ты пожилой человек, время сейчас другое. Зачем тебе каждую неделю домашнюю курицу и кусок свинины? Ты в морозилку-то заглядывала?
– На вот, посмотри! – лихо вскакивала со стула Кукуруза и в запале распахивала холодильник. – Где?
– Морозилку открой.
– На! – подпрыгивала Верочка и пыталась открыть дверцу.
Сделать сразу это не получалось: холодильник был старый, ледяной «шубы» нарастало столько, что пластиковая крышка примерзала намертво. В нетерпении Вера Павловна дергала дверцу несколько раз подряд, холодильник шатался, но дело не двигалось с места.
– Ты когда в последний раз холодильник размораживала? – обреченно интересовался Алексей Николаевич и наконец-то выбирался из-за стола.
– Надо у Лиды спросить…
– А ты что, сама не помнишь?
– Все я помню! Нечего из меня дуру делать!
В стремлении «сделать из нее дуру» Вера Павловна собственного сына подозревала чаще других. Ей было невдомек, зачем тот интересуется содержимым пятилитровых кастрюль, вынесенных на балкон, почему раз от разу переспрашивает: «А что ты сегодня ела?»
Кукурузу обижала брезгливость сына, держащего двумя пальцами кусок чулка, приспособленный для того, чтобы стирать со стола. А его беспокоила материнская забывчивость и невероятно развившаяся к старости бережливость, которая оборачивалась дурными запахами из холодильника, роем мух на балконе и постоянными жалобами на несварение желудка.
Несколько раз Алексей Николаевич обращался к тете Лиде Масловой с просьбой помочь в приготовлении пищи с одной-единственной целью: «чтоб из качественных продуктов и не на целый полк, а то испортится». Лидуся с готовностью откликалась на просьбы Алеши (так она его, уже перевалившего пятидесятипятилетний рубеж, называла по старой памяти) и добросовестно каждое утро, открыв дверь собственным ключом, будила любившую поспать Верочку:
– Ве-е-ера! – кричала она в полумрак коридора. – Я за молочком. Тебе взять?
Кукуруза ненавидела этот утренний клич и, повернувшись с одного бока на другой, бурчала себе под нос:
– Я что, ребенок, эту твою молочку жрать?
Тактичная Лидуся, потоптавшись в прихожей минут пять, плотно закрывала за собой дверь.
Второй раз за день Маслова навещала Кукурузу в обед, держа перед собой дымящуюся тарелку, например, с борщом.
– Это что? – втягивала в себя соблазнительный запах Верочка, и ноздри ее двигались вразнобой. – Борщ?
– Борщ, – радовалась соседка стопроцентному попаданию в цель.
– Оставь, потом съем, – обещала Вера Павловна с интонацией барыни.
Как только Лидуся закрывала за собой дверь, Верочка брезгливо рассматривала содержимое тарелки, а потом вываливала его в унитаз:
– Еще я Лидкиного борща не ела! Сроду она его варить не умела!
Когда в унитаз было спущено содержимое двадцать пятой по счету порции, Кукуруза заподозрила что-то неладное и прошаркала через площадку к Масловым.
– Лиду мне, – заявила она масловской снохе и, не спрашивая разрешения пройти, прямиком отправилась на кухню к подруге. – Все варишь?
Лидуся снимала пену с бульона и, не оборачиваясь, аккуратно, чтоб не капало, пронесла шумовку к раковине, подставив под нее блюдце с отколотым краем. Вера Павловна проследила глазами за руками соседки, а потом строго спросила:
– Разбитое, что ль, блюдце-то?
Лидуся, как школьница, послушно кивнула.
– Дай сюда! – приказала Верочка. – Где ведро?
Маслова покорно приоткрыла дверь тумбы, за которой скрывалась предназначенная для мусора большая, из-под томатной пасты, пятилитровая жестяная банка.
– Вот правильно покойный Петя говорил про тебя, что ты ненормальная какая-то. Вот тебе говорят-говорят, а ты ровно не слышишь. Мильон раз тебя предупреждала: нельзя разбитую посуду в доме держать! К беде это! Вот поэтому-то твой Петька и умер таким молодым.
Лидуся обиженно поджала губы:
– Петя-то, Вер, умер позже, чем Коля.
– Ну и что? – подняла вверх брови-ниточки Кукуруза. – Мог бы еще пожить, если б жена у него слушала, что говорят умные люди.
Услышав громкий голос Веры Павловны, любопытная сноха Масловых вошла в кухню и, обнаружив свекровь всхлипывающей, поинтересовалась: