В два часа ночи приборы у спутников слежения зашкалило и двадцать минут они были недоступны командам с земли, потом всё наладилось и фотокамеры, защелкавшие минутой спустя после этого загадочного явления, зафиксировали яркое свечение над секретным полигоном русских.
Напротив Артура сидел экстренно вызванный из Вашингтона специалист по ракетным установкам профессор Ричард Ванглис и внимательно изучал снимки, разбросанные на широком столе шефа местного отделения ЦРУ.
– Скажите, профессор, – обратился Бейкер к учёному, – есть ли в этом явлении что-то подобное тому, над чем сейчас работаете вы?
– Видите ли, Артур, – задумчиво произнёс Ванглис, внимательно рассматривая снимки, – наша концепция привода космического корабля называется "MagBeam" – иначе говоря "Реактивный привод намагниченным плазменным лучем". По моему мнению, электромагнитный ракетный привод – одно из самых многообещающих направлений развития космической техники. Но он требует наличия на корабле мощного источника энергии. Согласно различным проектам полёта людей в космос, основным приводом пилотируемого корабля будет ионный электромагнитный привод. От химического привода он отличается колоссальной экономичностью. Но чтобы питать такие двигатели, на корабле нужно установить либо миниатюрный атомный реактор, либо солнечные батареи размером с несколько футбольных полей. И то, и другое сильно влияет на сложность строения корабля, и на его массу.
Насколько я знаю, русские такими технологиями не располагают. Но, они могли пойти от обратного, от того, что у нас пока существует только в теории.
– Вы полагаете, Роберт, что русские разрабатывают космическое оружие? В чем суть этой теории? – поинтересовался Бейкер.
– Не знаю, не знаю, – стушевался профессор, – но судя по снимкам, это вполне можно допустить.
– Профессор, – испугался шеф лондонского представительства ЦРУ, – не хотите ли вы сказать, что русские могут опередить нас в освоении ближнего космоса в пределах Солнечной системы, и, в случае начала звёздных войн, одержать безусловную победу над нами?
– Артур, вы все сводите к деятельности своего ведомства, я же мечтаю о другом. Представляете, какие захватывающие перспективы появятся, если у русских это получится. На Луне неисчерпаемые запасы гелия-3, являющегося идеальным, экологически чистым топливом для термоядерного синтеза. При его использовании не возникает радиации, поэтому проблема захоронения ядерных отходов, так остро стоящая перед миром, отпадает сама собой. Чтобы обеспечить на год всё человечество энергией, необходимо лишь два-три полёта космических кораблей грузоподъемностью по десять тонн, которые доставят гелий-3 с Луны.
Бейкер понял, что склонить ученого к разговору, который он хотел с ним провести и о проблемах интересующих ЦРУ, сегодня вряд ли удастся и любезно распрощался с Ричардом Ванглисом.
Через час его ждал еще один непростой разговор с другим ученым, англичанином Чарльзом Коллинзом, специалистом по паранормальным явлениям.
Перед второй беседой Артур внимательно изучил присланные ему материалы о неожиданных появлениях в разных странах людей из прошлого.
Эта тема неспроста заинтересовала американского разведчика и он с нетерпением ждал разговора с английским ученым, надеясь выяснить у англичанина некоторые детали связанные с особенностями появления людей из прошлого.
Английский учёный начал издалека:
– Артур, известная истина гласит, что прошедшего не вернешь. Однако зарегистрированы случаи, когда люди и материальные объекты из прошлого или из будущего каким-то непостижимым образом переносятся в наше время.
Какова природа времени и на что оно способно, не знает никто. Преподносимые им загадки не укладываются в сознании простого обывателя. Такие аномалии случаются не только на суше, в море и небе, но и в космосе.
В Тирренском море есть остров Искья, который круглый год оккупируют немецкие туристы. Место это тихое, время течет там неспешно, но, конечно, не настолько, чтобы человек мог спутать прошедшие часы с годами. Подобное бывает только при провалах памяти. Именно так выглядел случай с Куртом Олинберг.
– Кто этот Курт, профессор? – поинтересовался разведчик.
– Слушайте, Артур. В августе 1970 года этот 25-летний парень, грязный и исцарапанный, прихрамывая, подошел к входу в термальный парк "Трезубец Посейдона". Он сказал служащему, что сорвался на велосипеде под откос, очевидно, получил сотрясение мозга и теперь плохо соображает, где находится. Прибежал врач, сделал Олинбергу укол и отправил в больницу. На следующий день ему стало лучше, он назвал свое имя, фамилию и отель, где остановился. Но когда туда позвонили, оказалось, что в списке гостей никакого Олинберга нет. Полиции удалось установить, что в 1967 году в этом отеле действительно останавливался немецкий турист по фамилии Олинберг, который затем исчез загадочным образом. Проведенное тогда расследование пришло к выводу, что он, скорее всего, утонул, купаясь в море в стороне от пляжа. За прошедшие с тех пор годы его родители умерли. За Олинбергом приехал брат, который опознал в нем считавшегося погибшим Курта Олинберга и увез домой. Найдите его, Артур, и он вам расскажет много интересного о себе.
– Наше ведомство не всесильно, – усмехнулся Бейкер. – Удалось установить, что он с братом вскоре после этого случая переселился в ГДР и им вплотную занялась восточногерманская "Штази".
– Тогда не хотите ли услышать о втором случае?
– Пожалуйста, профессор, – разрешил разведчик.
– В 1961 году американский летчик по фамилии Нунке совершал полет над штатом Огайо. Погода была отвратительная. Самолет то и дело нырял в облака, а в просветах между ними солнце било летчику в глаза. Поэтому, вынырнув из очередного облачного "молока", пилот не сразу заметил в нескольких десятках метров прямо перед собой другой самолет. Он чудом сумел избежать столкновения, но концом крыла все же чиркнул по борту другой машины.
После приземления Нунке подал рапорт о происшествии. Он утверждал, что самолет, с которым едва не столкнулся, выглядел как летательный аппарат времен Первой мировой войны. По его описанию, это был одноместный биплан, с обтянутыми материей крыльями и проволочными растяжками между ними, а в открытой кабине находился летчик в кожаном шлеме и больших очках. Ответственные за летную безопасность офицеры решили, что причиной едва не произошедшей аварии стала копия старинного самолета, изготовленная для съемок исторического фильма.
Однако несколько месяцев спустя в заброшенном ангаре на одном из частных аэродромов случайно был обнаружен биплан, в точности похожий на тот, который описал в рапорте американский летчик. Эксперты пришли к выводу, что летать на нем невозможно – он рассыпался бы от ветхости и, следовательно, не мог быть причиной летного происшествия.
Дело окончательно запутал бортовой журнал, найденный в кабине. В нем имелась запись, датированная 1911 годом. Летчик написал, что во время последнего полета чуть не столкнулся с "большим серебристым аэропланом удивительной конструкции", который мчался на огромной скорости и чиркнул по борту его машины концом крыла. На борту биплана эксперты действительно обнаружили царапину, в которой остались микрочастицы краски и алюминия, полностью совпавшие, по своему составу, с материалом современного самолета, едва не столкнувшегося с "этажеркой".
Получалось нечто фантастическое: биплан не просто совершил 50-летний хрональный скачок, но и вернулся обратно в свое время!