– Что вам нужно?! – выкрикнула старуха. – Проваливайте! А то нашлю на вас порчу или ещё хуже, какую-нибудь неизлечимую хворь…
– Осади своих чудовищ! – в ответ прокричал ей Хвалимир. И тут же он вдогонку выругался.
– А-а, это ты, красавчик…– наконец-то признала старая ведьма старейшину рода Дулёб. Она прикрикнула на своих великанов и те притихли и улеглись послушно в сторонке.
– Проходи… – проворчала старуха. – Не ждала тебя…
Грузный Хвалимир с трудом сполз с коня и приблизился к старухе.
– Что-то произошло? – спросила Семаргала у Хвалимира.
Тот в ответ не сдержался и про себя вновь выругался, а потом глухо и раздражённо произнёс:
– Может я пройду в избу? Что толку топтаться у порога?
– Ну, проходи, красавчик… – пропустила старуха нежданного гостя.
Хвалимир пригнулся и спустившись по ступеням, прошёл во внутрь избушки, но прежде велел сопровождавшим всадникам ожидать его.
Обстановка внутри избушки была чрезвычайно аскетичной, и я бы даже сказал совершенно убогой. Кривой стол, по существу трёхногий и сколоченный кое как, несколько обшарпанных лавок и чёрная от копоти печь. По углам завелась паутина и даже кое где просматривалась плесень. Всё убранство тускло освещалось единственной лучиной. Нигде не было ни одной приличной тряпки. Только на полу лежали потрёпанные козлиные шкуры. И такими же кое где были прикрыты стены.
Хвалимир огляделся, крякнул и продолжил:
– Мда-а-а, смотрю ничего у тебя не меняется… Ты одна? Никто нас не услышит?
– Никто.
И тут же послышался шум, а затем и надсадный кашель. Он раздался где-то с верху, под самым потолком.
Хвалимир поднял голову и увидел девочку, которая лежала на печи.
– А она? – кивнул он в её сторону непокрытой головой.
– А-а, ну ты же знаешь, Хвалимир, она немая… Не опасайся её… – отмахнулась рукой старая ведьма.
Тогда Хвалимир продолжил:
– Семаргала, я тебя не обидел и хорошо заплатил, и ты мне после этого пообещала, что большинство старейшин поддержат не этого проклятого Драговита.
– Подтверждаю, ты не поскаредничал, красавчик, в этот раз.
– Вот-вот! Сколько ты от меня получила зерна, вяленного мяса, соли и всего остального!
– А разве тебя старейшины не поддержали? – удивилась старая ведьма.
Хвалимир почесал мясистый нос с прожилками у крыльев и язвительно ответил:
– Хм, поддержали.
– Ну, вот видишь!
– Вроде бы…
– Вроде бы? Ну, а как это понять?
– А та-а-а-ак…Поддержала во всяком случае некоторая их часть… Но какая? Поддержавших оказалось не семнадцать, не девятнадцать, а всего… всего – тринадцать. Три-ина-адцать… Из двадцати пяти.
– Ну всё-таки их же больше было…
– Ха-а-а! Но это мне на самом деле ничем так и не помогло.
– Почему?
– Проклятье! Да потому, – начал кипятиться и выходить ещё больше из себя Хвалимир, – что это оказалось не подавляющее большинство старейшин. Ты понимаешь? И тогда князь сослался на то, что у него ещё есть возможность обратиться ко всем воинам… через головы нас, старейшин карпов…
– И что?..
– А то, что ему удалось заручиться поддержкой большинства карпских воинов.
– Ты что же, этого от него не ожидал, красавчик?
– Ну, как сказать? Да, на самом деле не ожидал. Я не думал, что он добьётся созыва Собрания всех воинов, однако Драговиту удалось меня перехитрить. Он заручился заранее поддержкой старших дружинников. Да и волхв Богумил и воевода Ратибор встали на его сторону. – И старейшина рода Дулёб в сердцах махнул рукой. – А-а, проклятье! Всё пошло не так, как должно было пойти! Весь мой замысел разрушился. Теперь под руку князя собирается внушительная дружина… Почти все карпские вои. Ну и что мне теперь делать, Семаргала? А если у Драговита всё получится? Тогда он наберёт ещё большую силу и власть княжескую сделает совершенно неограниченной. И начнёт окончательно нами помыкать.
Старуха в досаде крякнула и немного подумав, произнесла:
– А может князя нам того…
– Что того?
– Может… мо-о-ожет нам его… отравить? У меня есть для этого зелье, и оно действует постепенно… Никто и не заподозрит тебя в его отравлении, красавчик.
– О-отравить его?
– Ну, да.
– Нет, не стоит…– не согласился с ведьмой Хвалимир. – Это мало что даст.
– Почему?
– У Драговита уже подрос щенок. Мы только расчистим дорогу его старшему отпрыску… Воиславу. А он тоже уже стал… ого-го! И за него будут стоять и Богумил, и Ратибор. В этом я теперь нисколько не сомневаюсь. Тут надо поступить похитрее… Как-то по-другому…
Старая ведьма и Хвалимир надолго замолчали. И оба задумались.