Перед императором Траяном стояла задача покорить Дакию, которая находилась в треугольнике Карпатских гор. Южные Карпаты образуют естественную каменную стену запад-восток, далее соединяются с Восточными Карпатами, идущими с юга на север. На северо-западе находятся Западные Карпаты. Горная система связана с соседними Балканами узкими перешейками на югозападе и севере соответственно. Со стороны Среднедунайской равнины Дакию прикрывали Западные горы, от Римской империи страна отделена широкой рекой Дунай. Получалась естественная треугольная крепость.
Резиденцией царей Дакии являлся город Сармизегетуза на плато внутри гор, на высоте двух тысяч метров. Кроме того, столица защищалась системой мощных крепостей: Тапае, Пьятра-Рошие, Костешты.
Одновременно тыл Дакии с востока и севера надежно прикрывался родственными племенами сарматов славян и русолан. Южное направление от столицы прикрыто отвесными горами и рядом крепостей вдоль ущелий горных рек. Широкая равнина на юге страны удобна для проведения военных операций, но не вела к столице внутрь горной системы, и к тому же территория принадлежала воинственным племенам русолан. С запада Дакия надежно защищена горным хребтом, который отвесно обрывался у реки Дунай.
С северной стороны равнина реки Мары принадлежала племенам языгов царя Гесандра, отца царя Банадаспа, которые сохраняли нейтралитет, но высматривали, куда склонится чаша. Иллюзий римляне не строили, малейшее поражение – сарматы и языги ударят с тыла. На западных склонах Восточных Карпат и равнине располагались племена сарматов и агафирсов, воины которых обладали прекрасным вооружением: длинными и короткими мечами, кинжалами и облачались в легкие и прочные железные доспехи.
Подготовка наступления
Единственным незащищенным местом Дакии являлся узкий перешеек на юго-западе у Железных ворот на Дунае [20,21]. В этом месте широкая река входит в узкую горловину между скалами, где очень бурное течение между каменными порогами. Даки этот участок не защищали. Со стороны провинции Мезии в этом месте невозможно собрать войска для нападения. Именно в этом месте Траян решил нанести главный удар, другого выбора не представлялось. После многочисленных инспекций на границу Траян решил отказаться от скрытности. В 98 – 99 годах римляне разработали инфраструктуру будущей войны. Планировалось начать наступление в том самом незащищенном даками участке берега, где Дунай разрезает горный хребет. По одну и другую стороны горного хребта создавались плацдармы и готовились мосты понтонного типа. Мосты располагались с южной и северной сторон Железных ворот. Одновременно с тыла по склону гор пробивались дороги, ведущие к мостам, завозился провиант и другие грузы. Для соединения двух военных группировок Траян проложил прямую дорогу вдоль реки. В отвесной скале ущелья выдолбили дорогу длиной около 25 километров, которую назвали Дорога Траяна. Устройство дороги выполнили простым способом. В скале ручным шанцевым инструментом выдолбили нишу высотой три метра и шириной метр-полтора. Под нишей сверлили отверстие и вставляли бревно. Поверх настилали доски и делали бортики. Дорога проходила вдоль горловины Железных ворот, где из воды выступали пороги и течение крайне бурное. Римский флот на Дунае состоял из двух независимых флотилий и находился ниже и выше ущелья, охранял строительство дороги и подвозил провиант.
В настоящее время дорога, выдолбленная в скалах, ушла под воду после строительства гидростанции Железные ворота. Единственная память, которая осталась, это высеченная в камне надпись TABVLA TRAIANA [20,21]. Перевод с латинского языка гласит: «Имп. Цезарь, божественного Нервы сын, Нерва Траян Август Германикус, понтифик, народный трибун в 4-й раз, консул в 3-й раз, Отец Отечества, после долбления скал и снятия лесов дорогу построил». Перед пуском электростанции кусок скалы с надписью вырезали и установили на 50 метров выше.
Престарелый князь Дарпаней неоднократно наблюдал за военными приготовлениями римлян и с тревогой докладывал военному совету и лично царю Децебалу о строительстве дороги и моста и требовал дать военный отпор. Но никто, кроме восточных князей панцыру и сарматов, его не поддержал.