— Зачем ты привёл его сюда, Стив-ф-ф? Убийцу, дикаря, насильника? Зачем привёл его? Отдай мне. Отдай. Это будет добрая жертва. Это будет правильно. Я убью его медленно. Подвешу за ноги, сцежу его кровь по капле. Я съем его по кусочкам, я отдам тебе его ещё свежую печень. Ты будешь свободен. Ты будешь отмщён. Учитель будет отмщён. Уйди, Стив-ф-ф… Отдай мне… Отдай его.
Баки видел, как друид, держа одной рукой отведенный в сторону полог-шкуру, другой судорожно шарит в темноте. И видят боги, он бы помог чем-нибудь, если бы мог двинуться. Помог бы, лишь бы это всё прекратилось. Но он не мог.
Друид вытянул на свет прошившей небо молнии оставшуюся тушу оленя и швырнул куда-то вперёд. Швырнул изо всех последних сил — Баки чувствовал, как тот сдаёт с каждым мгновением, словно очертания его мощной фигуры теряют формы, сходят с костлявых плеч неявным туманом. Туша шумно шлёпнулась на мокрую землю.
И в этот миг шёпот и шипящий свист в ушах Баки прекратился. Остался только шум дождя, ветра и тихое, словно уходящее в сторону рокотание грома. И ещё удаляющийся шелест — странный, нехороший шелест. Только он уже не казался таким смертельно страшным.
Баки понял, что напряжение было столь сильным, что он едва удержался на самом краю сознания. Весь взмок, и мышцы в теле дрожали и прыгали от переутомления. Ощутив, что ему больше ничего не угрожает, Баки тут же съехал в неглубокий, но очень вязкий сон — и снился ему длинный, толстый, блестящий змеиный хвост.
Едва посерело небо на востоке, Баки почувствовал это внутренним чутьём и открыл глаза. Внутри землянки было душно. Хотелось выбраться на волю из этого пряного марева и желательно с разбегу ухнуть в воду. Ледяную. Чтобы и проснуться, и взбодриться одним махом.
Он вышел за шкуру как спал — в одной своей драной длинной рубахе, едва закрывающей голые ягодицы. Оглядел поляну, сразу выцепляя взглядом одинокую тощую фигуру неподалёку: друид сидел спиной к нему на самом краю рукотворного озерца и словно смотрел на своё отражение. Он не шевелился, будто бы и не дышал. Баки посмотрел на него, испытав странное щемящее чувство внутри. В голове встали неявные, размытые картины минувшей ночи — и мощная, чужая фигура, не позволяющая неведомой нечисти зайти, забрать его, и широкие плечи, и сама защитная поза — всё вызывало благоговение.
Баки не скрывался, просто шёл, с шелестом подцепляя ногами сплетённые стебли росной травы, чувствуя, как холодная влага стекает по лодыжкам.
— Тебя называют Стив? — спросил он, остановившись в полушаге, слишком близко — и слишком далеко, хотелось совсем впритирку. Друид вздрогнул, подпрыгнув и чуть полностью не упав в воду. В его руке непонятно откуда оказался нож, а на лице нарисовалась ненависть такая ярая, что Баки на миг стало горько — словно он не по имени его назвал, а часть жизни только что ножом отрезал и выкинул под кусты в болото. — Значит, ты Стив, а я Баки. Так-то лучше. Буду тебя Стивом звать.
Друид распахнул глаза так широко, хлопая своими длинными ресницами, что Баки стал всерьёз опасаться за него. Он сделал ещё полшага, почти нависая, и, видимо, это было ошибкой: друид резко направил нож к шее Баки, страшно скалясь. Только разве это могло Баки остановить.
Он хмыкнул и, наступая ещё немного, придвинул шею к ножу, почти насаживаясь на него, остро ощущая лезвие на коже и то, как струится по шее пот вперемешку с сукровицей.
— Что за страх был сегодня ночью? Почему ты не отдал ей меня? Я бы сам ушёл, если мог, но не получилось даже пошевелиться. Тебе бы стало легче, Стив. Я обуза… Стив. Имя-то у тебя какое краси…
Баки не успел договорить, как Стив выронил свой нож из ослабевшей руки и, подкинувшись на ноги, побежал в сторону леса. И так быстро побежал, что вскоре Баки перестал различать его силуэт между деревьев. Думал догнать, а потом понял, что не сможет. Лучше пускай тот успокоится. Придёт в себя, глядишь, снова говорить начнёт. Какой у него голос, интересно? Баки вздохнул. Он надеялся, что ещё узнает это.
И только развернувшись лицом к холму, он увидел, как по изумрудному разнотравью тянется от шкуры в сторону леса чёрный широкий выжженный след.
========== 9. В безвременьи ранней осени ==========
Что трава не выжжена, а выморожена до черноты, Баки понял позже. Когда намаялся в одиночестве от безделья и наконец нашёл под навесом, откуда таскали дрова для погребения, неплохой топор и точильный камень. Без руки было паршиво, его постоянно кренило в сторону, ноги сводило от усилия, с которым он зажимал зернистый круг между бёдер. Но это показалось ему лучшим занятием, чем ходить вокруг землянки по чавкающей после ночного ливня земле в ожидании Стива, перебарывая подсознательный мелкий страх, поднимающийся внутри, — что же он будет делать, если мальчишка не придёт вскоре? Сидеть тут одному в ожидании? Идти на поиски? Что, если друид попал в бочаг или яму, что, если он сломал ногу, пока бежал от него стремглав? И его уже дожирают дикие звери? Баки едва держался, чтобы не кинуться за ним.
Удушливо-ароматно пахло разнотравье и терпко — влажная земля под сплетённой сочной зеленью. Негромко щебетали в лесу птицы, словно перекликаясь между собой и не веря, что ночной ужас обошёл их гнёзда стороной. И только когда утреннее солнце на самом деле показалось из-за марева облаков, он разглядел вымороженные до чёрной хрусткой хрупкости стебли травы на этой дороге к лесу, на которую Баки не рисковал даже ступню ставить — до того на него нападало дрянное ощущение бессилия и брезгливости рядом.
Значит, выстудило, забрало жизнь. Быть может, дух надвигающейся зимы, Кальях Варе, предчувствуя Самайн, приходил к друиду. Быть может, учуял поживу для себя, пил его страх, как ключевую родниковую воду. Это уже не важно. Если Баки хоть что-то понимал в духах этих мест, то становилось ясно — дух не успокоится, пока не заберёт его. Как он сам не прекратил бы выслеживать раненого оленя — по кровавым бусинам на мху, по легчайшему клоку шерсти на коре дерева, по чуть примятому следу на лишайнике. Он бы не остановился, загоняя добычу.
И Баки замер рядом с вымороженным следом, поражённый такой простой, ясной мыслью и возникшей целью. Он, конечно, не победит. Но он может умереть как воин и показать мальчишке, что он не трус. Показать, что не нужно стоять насмерть из-за него, теряя последние силы. Дух был прав. Он обуза, он жертва. Так почему не отдать жертву богам? Умирать смиренно он не собирался. Он жаждал последней ярой битвы насмерть. Никто никогда и не ждал, что жертва примет свою участь тихо и смиренно. Чем горячее желание жить, тем ценнее жертва.
По разгоревшемуся внутри огню Баки понял вдруг, что жить он хочет так сильно, как никогда. Он должен был сразиться с ней. Он должен был принести покой этому месту — и, кто знает, может именно поэтому он здесь. И он ещё дышит.
Страха не было. Только ощущение, что в тумане он наконец увидел дорогу домой.
Стив вернулся ближе к полудню, когда солнце забралось на самый верхний свой насест. Когда Баки отлично заточил топор — хоть осеннюю паутину руби на легчайшие воздушные нити, — и когда успел приноровиться справляться с колкой поленцев на чурбачки и щепу одной рукой, хотя, видят боги, это больше походило на нелепые кривляния, чем на достойное мужа дело. Но он справился, пропотел, стянул с себя вымокшую рубаху и остался в одном килте даже без своего тяжёлого воинского пояса — тут между небом и землёй от бряцанья железом не было никакого толку.
Баки уже сидел на солнышке, греясь и обсыхая в нежданно-тёплых лучах — он знал, что это последние крохи тепла перед зимой, и впитывал их всей кожей, обнажённой грудью, рукой и голыми коленями, впитывал их лицом и заросшим густой щетиной подбородком. Он успел увидеть, как Стив прошелестел совсем рядом с ним по траве, прошлёпал босыми ногами. Он был весь мокрый, и ткань его старой длинной рубахи липла к худому телу, выставляя напоказ все хрупкие косточки, выемки и бугорки. Он снова дрожал от холода и даже не посмотрел в его сторону, сохраняя отрешённо-смурной вид. Зато Баки хватило одного тайного взгляда из-под прикрытых ресниц, он словно спал, пригревшись в солнечном тепле, — чтобы запомнить идеально карту чужого тела. Баки не знал, зачем ему это. Он не собирался брать крепость штурмом, ему не нужно было знать расположение конницы и пехоты, он не собирался использовать тайные ходы и лазы, не собирался запоминать самые удобные и крепкие камни, способные выдержать крючья и верёвку с его весом, чтобы он мог забраться на стену. Голова сама делала это — запоминала в мельчайших подробностях устья синеватых вен под тонкой кожей, едва заметные золотистые веснушки на скулах и сзади на шее, которые он раньше почему-то не увидел. Худые рёбра и колючие ключицы. И вершины острых маленьких сосков под налипшей на грудь тканью.