— Пушкина надобно сослать в Сибирь. Он наводнил Россию возмутительными стихами. Вся молодёжь их наизусть читает.
Царь знал, что говорил. Он имел точные сведения. Это же подтвердил теперь в Каменке Якушкин — прочёл Пушкину его ноэль «Ура! в Россию скачет…».
Пушкин очень удивился.
— Откуда вы это знаете?
«…А между тем, — рассказывает Якушкин, — все его ненапечатанные сочинения… были не только всем известны, но в то время не было сколько-нибудь грамотного прапорщика в армии, который не знал их наизусть».
И всё же Пушкин рвался к живому делу. Он хотел действовать не только пером.
«Язык до Киева доведёт»
Пушкин приехал в Каменку во второй половине ноября. А 15 декабря Александр Львович Давыдов писал в Кишинёв Инзову: «Милостивый государь Иван Никитич. По позволению вашего превосходительства Александр Сергеевич Пушкин доселе гостит у нас, а с генералом Орловым намерен был возвратиться в Кишинёв, но, простудившись очень сильно, он до сих пор не в состоянии предпринять обратный путь. О чём долгом поставляю уведомить ваше превосходительство и притом уверить, что коль скоро Александр Сергеевич получит облегчение в своей болезни, не замедлит отправиться в Кишинёв».
Ответ из Кишинёва не заставил долго ждать. «Милостивый государь Александр Львович, — писал Инзов Давыдову. — До сего времени я был в опасении о г. Пушкине, боясь чтобы он, невзирая на жестокость бывших морозов с ветром и метелью, не отправился в путь и где-нибудь, при неудобствах степных дорог, не получил несчастья. Но, получив почтеннейшее письмо ваше от 15 сего месяца, я спокоен и надеюсь, что ваше п-во не позволит ему предпринять путь, доколе не получит укрепления в силах».
Пушкин продолжал гостить в Каменке. Жил он не в господском доме, а во флигеле, где обитала молодёжь и куда селили гостей. Писал в более тихом и уединённом месте — в стоящем на усадьбе маленьком домике. Там был бильярд, а вокруг по стенам теснились книги. Черновики своих стихов Пушкин обычно набрасывал на клочках и листках бумаги, и они валялись повсюду. Зная его привычку, Василий Львович приказывал запирать бильярдную тотчас после ухода Пушкина, чтобы ничего не потерялось.
Новый, 1821 год Пушкин встретил в Каменке, а в конце января вместе с Давыдовыми отправился в Киев.
Каждый год с 8 января до 7 февраля в Киеве бывала знаменитая ярмарка — «контракты». На неё съезжались украинские, русские и польские помещики и купцы. Покупали и продавали, заключали сделки. И попутно развлекались, кутили, просаживали в карты целые состояния. Вечера, спектакли, концерты, балы…
Киев с его бесчисленными церквами Пушкин увидел ещё издалека. Зимнее неяркое солнце мягко высвечивало позолоту куполов, и они чётко вырисовывались на голубом безоблачном небе.
Остановились в Печерске у Раевских, просторный дом которых со множеством комнат, богатой мебелью и убранством вполне оправдывал своё название — дворец. Генерал Раевский был «первой персоной» в городе и жил соответственно. «Николай Николаевич Раевский, — писал жене из Киева с контрактов Денис Давыдов, — переменил дом и живёт в прекраснейшем подлинно барском доме. У него готовятся вечера по-прежнему, здесь множество съехалось артистов».
Пушкину обрадовались. И он был счастлив повидать дорогое его сердцу семейство — «моих Раевских», как он их назвал.
Пушкин много гулял по всем трём частям города — обошёл Софиевку, Печерск и Подол.
На Подоле, на большой, окружённой лавками базарной площади, шумела, волновалась, торговала ярмарка. Здесь же на площади стоял контрактовый дом, где выставлены были образцы товаров и в биржевом зале рядились, торговались и заключали сделки помещики и купцы. Днём здесь царил бог торговли Меркурий, вечером — музы. Торгующихся купцов сменяли артисты и публика. В зале устраивались концерты. Но контракты служили не только торговле и увеселениям. Под прикрытием ярмарки в Киеве встречались члены Тайного общества. Здесь, вдали от столицы, от властей, от полиции явной и тайной, от реакционного «высшего общества» — «закоренелых недвигателей» — людям, жаждущим перемен, по словам декабриста Сергея Волконского, «не клали помехи в широком действии». И «съезд на контракты образованных людей давал случай узнавать людей и сеять семена прогресса политического». Приезжая на контракты, заговорщики обсуждали свои дела, вербовали единомышленников.
Пушкину всё было интересно в Киеве. Ведь недавно он описывал его в «Руслане и Людмиле». Правда, то, что он увидел, ничем не напоминало сказочно-былинный Киев-град. Теперь это был красивый и живописный губернский город с более чем тридцатью тысячами жителей, четырьмя тысячами домов, из которых небольшая часть приходилась на каменные. Выделяло город славное прошлое и памятники старины.