А Пушкин так и остался в книге «недорослем».
В это время на водах лечился чиновник английской миссии в Персии — Виллок. За ним был установлен негласный надзор. 1 июля 1820 года майор Красовский секретно доносил по начальству: «21 июня приходили к Виллоку лейб-гвардии Гренадерского полка поручик князь Сергей Иванович Мещерский, лейб-гвардии ротмистр Николай Николаевич Раевский и недоросль, находящийся в свите его высокопревосходительства генерала Раевского, Александр Сергеевич Пушкин».
Слово «недоросль» в официальном языке обозначало несовершеннолетнего, ещё не вступившего в службу дворянина.
Генерал Раевский приехал на воды лечиться от ревматизма, полученного в походах. Жил он по строгому распорядку, вставал в пять утра. Молодёжь вставала позже и жила обособленно. Николай Раевский писал матери, что проводит время в приятном обществе брата Александра, Фурнье и Пушкина.
Старший сын генерала, двадцатипятилетний полковник Александр Раевский, уже поджидал отца в константиногорском доме. Он лечился водами от раны в ноге. Девочки Раевские брали ванны «для забавы». Здоровяк Николай водами не пользовался. Пушкин, по совету доктора Рудыковского, принимал целебные ванны и пил воду из источников.
Для пользующихся ваннами существовали неписаные правила, которые рекомендовалось соблюдать. Так, каждый идущий на ванны, имел при себе человека с ковром, подушкой и одеялом, чтобы после купания отдыхать в тепле и с удобствами.
При ваннах состоял лишь один казённый лекарь. Поэтому люди со средствами, подобно генералу Раевскому, привозили врача с собой. Врачебное наблюдение было нелишним. Отсутствие его грозило неприятностями, а подчас и бедами. Рассказывали, что один майор, страдающий ломотой во всём теле, сам себя лечил, брал и брал ванны и после сто тридцатой — преставился.
Застройка Горячих вод началась в 1812 году. С той поры сохранились старые ванны. Они, по словам Пушкина, «находились в лачужках, наскоро построенных. Источники, большею частию в первобытном своём виде, били, дымились и стекали с гор по разным направлениям, оставляя по себе белые и красноватые следы. Мы черпали кипучую воду ковшиком из коры или дном разбитой бутылки».
Наряду со старыми ваннами имелись уже и новые, в которых сочетались удобства с опрятностью.
Новые ванны украшала галерея с колоннами. С неё открывался вид на горы и окрестное селение. Последнее являло любопытное зрелище.
Во всех дворах Горячеводска стояло по нескольку экипажей, суетились слуги, бегая туда и сюда. Господа, приезжавшие на воды с многочисленной прислугой, не были редкостью.
По вечерам две улицы Горячеводска заполнялись гуляющими. Гуляли гвардейские офицеры в мундирах, франты во фраках и сюртуках, девицы и дамы в модных нарядах и среди них казаки, калмыки, черкесы. Всё это двигалось, сходилось, расходилось и до мельчайших подробностей было видно с галереи…
Выбрав хороший день, всей «перелётной стаей» отправились на вершину «горы Бештовой». Оттуда, как говорили, всё было видно на сто вёрст вокруг. «Жалею, мой друг, — писал вскоре Пушкин брату, — что ты со мною вместе не видел великолепную цепь этих гор; ледяные их вершины, которые издали на ясной заре кажутся странными облаками, разноцветными и неподвижными; жалею, что не всходил со мною на острый верх пятихолмного Бешту, Машука, Железной горы, Каменной и Змеиной».
У каждой из этих гор имелись свои особенности. «Острый верх» Бештау служил для местных жителей своеобразным барометром. Если он был виден — ждали хорошей погоды. Если закрыт облаками — дождя не миновать.
Из Бештау вытекал горячий ключ, который Раевские и Пушкин ездили осматривать. Горы Машук и Железная тоже славились своими ключами. Про Змеиную гору старые солдаты рассказывали небылицы. Они уверяли приезжих, что название горы пошло от огромного змея — полоза. Однажды, рассказывали они, войско стояло у этой горы, и солдаты приметили, что в их отсутствие пропадают скот и хлебы. Решили подкараулить вора, затаились. И вдруг увидели огромного полоза, который нёс на спине шесть свежеиспечённых хлебов. Пули его не брали. Пришлось привезти пушку, поставить у норы в горе и таким способом уничтожить прожорливую тварь. А гору назвали Змеиной.
Поездкам всем обществом Пушкин и братья Раевские предпочитали уединённые прогулки в горы — пешком и верхом. Заходили в аулы, наблюдали жизнь горцев. Аулы располагались по отлогостям гор. Низкие, длинные, крытые соломой сакли, слепленные из глины и хвороста, были без окон с отверстиями вместо дверей. Те, кто побогаче, убирали их внутри коврами, кто победнее — расписывали красками.