Огромный зал был заполнен семьями Великих Домов, а также эмиссарами друидов, Высших вампиров всех четырех кланов (в том числе и этих драконовых сеонцев) и представителями Академии во главе с Мастером Ревелом. А еще сюда пригласили практически всех моих друзей и знакомых: Алису, Чеза, Невила с Мелиссией, Наива с подругой, имя которой я благополучно забыл, Вельхеора, Итанию, Кельнмиира, Даркина и даже нескольких троллей. Кстати, среди каменных фигур я смог разглядеть смутно знакомое лицо тролля, некогда участвовавшего в защите Академии от нападения, кажется, его звали Догрон. Да и многие Ремесленники были нам отлично знакомы: Мастер Шинесимус, Шорт, Ленди, Кейтен.
Очень разномастная компания подобралась, не правда ли? Но еще более странным оказалось место нашего сбора — Дворец Императора. Чтобы понять всю невероятность ситуации, следует пояснить, что обычно во дворец вхожи лишь особо приближенные представители Великих Домов. К примеру, я здесь до сегодняшнего дня бывал лишь один раз, да и то чуть ли не в прихожей топтался, любуясь парящими во дворе летающими деревьями.
— Смотри, — шепнула мне Алиса, с присущим ей любопытством рассматривающая гостей. — Даркин с новой девушкой.
— Ого, шустрый какой, — удивился я. — А я и внимания не обратил, думал, она просто мимо проходила.
— Ну конечно, — хихикнула Алиса. — Низшая вампирша в Дворце Императора на коронации мимо проходила. Шутник.
Я присмотрелся к незнакомой девушке.
— Вроде красивая.
— Не засматривайся, — притворно разозлилась вампирша и уже серьезнее добавила: — Знаешь, оно и к лучшему, предыдущая его девушка приносила слишком много проблем и ему и нам.
Я лишь молча кивнул, покосившись на одиноко стоящего Чеза. Этим вечером все были по парам, даже Вельхеор с Итанией стояли рядом и практически не ругались, а вот мой рыжий друг остался без девушки. Нет, Натали Митис тоже присутствовала в зале, но находилась в несколько иной компании — Великий Дом Митис в полном составе собрался чуть поодаль от нас, как бы намекая на явное противостояние.
Когда пришло время голосования, представители всех Великих Домов уединились в кабинете. От Дома Никерс, разумеется, выступала тетя, а вот от Митиса почему-то вышел не сам Александрий, а какой-то другой мужчина.
— Это его двоюродный брат, — пояснил Ромиус. — Я догадываюсь, почему Александрий не пошел сам.
— Ага, — понятливо ухмыльнулся Чез, уже ознакомленный с некоторыми подробностями политических событий. — Отдать свой голос главному врагу очень неприятно. Кто-то даже назвал бы это позорным проигрышем. Я, например.
Полагаю, я знал и другую причину отсутствия Александрия Митиса — ему не слишком хорошо давались плохие мысли о семье Никерс. Один лишь взгляд на довольное лицо моей тети мог одарить бывшего советника Императора нехилой такой порцией боли.
— О чем это вы? — спросил Невил.
— Скажем так, многие удивятся выбору Дома Митис, — усмехнулся я. — В некотором роде вынужденному выбору.
— И если говорить о вынуждении, то мне тоже в некотором роде не повезло, — грустно вздохнул Ромиус. — Полагаю, это мои последние минуты на свободе.
— Вы один из немногих людей, считающих Императорский трон особо изощренным видом наказания, — хихикнула Алиса, покосившись на меня.
Да, пожалуй, я относился к подобной «чести» еще хуже, чем он. Именно на это и упирала тетя, нагло шантажируя Ромиуса тем, что в случае его отказа трон придется занять мне. Зная тетю, можно было поверить в то, что она готова сделать Императором даже свое домашнее животное, лишь бы не отдавать это место другому Великому Дому. А так сложилось, что из нашей семьи только я и дядя имели право претендовать на трон. В общем, после долгих препирательств дядя все-таки согласился стать Императором.
— Если говорить о наказаниях, то почему мы не можем покушать, в то время как другие уплетают еду за обе щеки? — неожиданно вмешался Наив. — Это нечестно!
Он уже долгое время безотрывно смотрел на пренебрегшего приличиями человека, вовсю наслаждавшегося местной кухней.
— Есть до коронации — плохой тон, — в который раз пояснил я другу. — Терпи.
— Эй, а я знаю этого едока, — неожиданно сказал Чез.
Проследив за его взглядом, я увидел дородного мужчину, занявшего целый стол и явно не особенно интересующегося происходящим вокруг. Все его внимание было посвящено многочисленным тарелкам с мясом.
— Витор, — усмехнулся я. — Главный любитель мяса в Империи.