Наконец не выдержав, я всё же задал мучивший меня вопрос:
– Мы домой‑то будем возвращаться?
– Вы вернётесь домой только для того, чтобы забрать необходимые вещи, – был мне монотонный ответ.
Я невольно задумался. А что меня ещё интересует? Ах да… слово такое странное…
– Что такое «харакири»?
– Вопрос неясен.
Мне показалось, или в механическом голосе появилось некоторое замешательство?
– Хорошо, – пробормотал я, – тогда расскажи о сенситивном шоке.
– В доступе отказано, – издевательски ответил механический голос и тут уже послышался знакомый мне голос Ромиуса. – Хватит задавать слишком умные вопросы, не смущай бедный «автомаг», он, между прочим, почти живой. Задавай вопросы, связанные с поступлением.
Я не стал указывать дяде на то, что вопрос о сенситивном шоке именно с поступлением и связан. Он же всё‑таки Высший Ремесленник.
– Простите, – ответил я то ли странному «автомагу», то ли дяде.
А о чём тогда спрашивать‑то?
– Кстати, а почему перед нами не выступил Глава Академии? – неожиданно вспомнил я.
– Потому что у Академии нет главы, – охотно ответил «автомаг».
– Как нет? – опешил я.
– Вопрос не ясен.
– А почему нет? – поправился я.
– Потому что эта должность была упразднена триста лет назад.
И чего Чез решил в таком случае, что перед нами будет выступать Глава Академии? Если такой должности уже давным‑давно нет… А! Наверное, у него устаревшие сведения, надо будет обязательно рассказать ему об этом.
Что удивительно, больше ни одного вопроса у меня не возникло. Я посидел ещё несколько минут до тех пор, пока не начали иссякать вопросы остальных поступивших. Когда стих последний вопрос, механический голос произнёс:
– После беседы с Деканом, вы можете проследовать в свои дома, для взятия необходимых вам вещей, ровно за час до рассвета все вы должны находиться во дворе Академии. Кто не придёт вовремя – лишится своего места и не сможет участвовать в повторном принятии уже никогда. А сейчас прошу пройти к местам средоточения своих стихий.
Как я подозреваю, за всю историю Академии ещё никто не опаздывал. Надеюсь, что я не стану первым? Но о чём это я думаю? Мне кажется, что Ромиус говорил что‑то о стихии огня… кажется…
Люди начали вставать, и я тоже быстро вскочил со своего места, чтобы не возбуждать лишних подозрений. Я уже начал нервничать, когда увидел Ромиуса. Он кивнул мне на самый дальний от меня угол, и мне ничего не оставалось, кроме как проследовать туда.
– Зак, – шепнул всё ещё толкающийся рядом со мной Чез. – Я в дальний угол, там, кажется, собираются знакомые мне лица из моей стихии. А ты куда приписан?
– Туда же, – без особого оптимизма ответил я.
– Так это же здорово!
– Пошли, – подтолкнул я друга, и мы начали проталкиваться к стоящему в дальнем углу Великому Ремесленнику.
Подойдя, я слегка удивился, потому что: во‑первых, увидел там же Алису и, во‑вторых, потому что нашим Деканом оказался тот самый толстячок, так удачно отбривший Лиз. Кстати, он же так активно протестовал против принятия вампирши… понятно почему, она же у него учиться будет… что, в общем‑то, приятно.
Когда вокруг Ремесленника собралось некоторое число принятых – порядка пяти десятков – он начал свою речь:
– Итак, дорогие мои ученики, меня зовут…
– Шинс, – шепнул я Чезу имя, не далее как днём услышанное во дворе Академии.
– Шинссмус Стидвел, – продолжил Ремесленник. – А вас Закери Никерс, я попрошу не перебивать.
Я тут же замолчал, хотя, хоть убей, не мог понять, как он меня услышал, и как моя реплика, едва слышная даже мне самому, могла перебить его речь. И уж тем более я не помнил, чтобы был ему представлен.
Чез промолчал, но его красноречивый взгляд явно спрашивал «А ты откуда знаешь?».
– Я заведую факультетом стихии огня. Чтобы вам стало понятно, для вас на этот день, растянувшиеся на три месяца, я стану папой, мамой и старшим братом. Если что непонятно – идёте ко мне, если что нужно – идёте ко мне, если ничего не нужно и всё понятно – всё равно идёте ко мне. Знакомиться с вами мне нужды нет. Всех вас я и так знаю лучше, чем вы сами. Сейчас мне совершенно не хочется тратить на вас своё драгоценное время, так что можете двигать домой, собрать вещи и поспать пару‑тройку часов. Но чтобы за час до рассвета все были на месте. Свободны, разойдись, – неожиданно по‑солдатски закончил Шинссмус.
Почему‑то вопросов ни у кого не возникло, и все молча двинулись к выходу. Я надеялся перехватить Алису, но она исчезла раньше, чем я успел сделать первый шаг к выходу. Чез подхватил меня под руку и оттащил от общей кучи.
– Ты бы домой не заходил, а то мало ли что, вдруг не дойдёшь до Академии к утру.
Как ни странно у меня были те же мысли.
– Я бы с радостью, но там вся музыка. Ты представляешь хоть один день без музыки?
Чез отрицательно покачал головой, явно не представляя такого тихого и счастливого дня. Что поделать… не любит он музыку так, как люблю её я.
– Вот и я нет, – проигнорировал я его сарказм. – Так что… искусство требует жертв.
Сказав это, я последовал к выходу, и Чез поплёлся вслед за мной. Едва мы вышли из здания клуба, как он дёрнул меня за руку и толкнул в толпу.
– Ты чего? – только и успел кинуть я, прежде чем налетел на какого‑то парня, благо довольно хилой наружности. Парень удивлённо ойкнул и поспешил ретироваться подальше в толпу.
– Там твоя тётя стоит, – прошипел в ответ Чез. – Если успеешь, то добежишь до дома и соберёшь вещи до того, как она придёт. А потом можешь завалиться ко мне. Давай беги, только следи, чтобы она тебя не засекла.
Тут уж говорить что‑либо было лишней потерей времени. Я кивнул, и что есть мочи побежал к дому по светящемуся в темноте тротуару, разгоняя безликие тени своим защитным амулетом. Если честно, то я давно уже перестал обращать внимание на безликих, совершенно забыв об их потенциальной опасности. А ведь не будь у меня защитного амулета, стража не нашла бы даже моего скелета.
Уже на пути к дому я вспомнил, что ключи, как обычно, забыл и окно на всякий случай, помня о сегодняшней гостье, закрыл. Весь мой оптимизм моментально куда‑то улетучился. Единственная надежда, что близняшки будут дома. Но вот золотые кварталы остались позади, и я подбежал к дому, в свете луны кажущемуся особенно мрачным. Странно, раньше я этого почему‑то не замечал.
Дома близняшек, конечно же, не оказалось. Я обошёл золотой особняк несколько раз, надеясь увидеть какое‑нибудь случайно оставленное открытым окно, но всё было напрасно. Мимо защитной системы не пройдёшь (хотя по идее, она должна бы меня распознать), а то ведь можно и вовсе в головешку обожжённую превратиться, случайно не туда наступив или просто застоявшись возле дома на подозрительно долгое время.
Я сел на лестницу и задумался. Что же мне тёте сказать? Если она сейчас придёт, то душевной беседы с ней мне не избежать. Опять будут долгие нравоучения, а то и что‑то похуже.
Наверное, сказалась общая усталость и переживания сегодняшнего дня, потому что я сам неё заметил, как глаза мои закрылись…
* * *
Перед моими глазами ещё стояла улица, освещённая одинокими окнами домов и подсвеченная свето‑камнями мостовой, но сквозь неё стали проявляться какие‑то инородные очертания. Прошла вечность, или же секунда, и вот уже не огромный особняк манит взгляд своим изяществом, а бесформенная махина однообразного серого цвета вздымается в высь. На безлюдных улицах появляются странные тени, не то призраки, не то просто загулявшие прохожие. Но нет, прохожие не просвечивают, а через этих можно увидеть звёздное небо с двумя лунами в небе. Или с одной? Очертания накладываются друг на друга и уже нельзя разобрать где сон, а где явь. Неожиданно надо мной пролетает, едва не задев перепончатыми крыльями голову, летучая мышь, и все призраки исчезают…
Улица опять стала обычной, и с неё исчезли непонятные призраки, дома снова вернули свой гордый золотой вид, да и с неба светят всё те же две луны. Я встряхнул головой и громко чихнул, окончательно отогнав странные видения.