Не оправдалась и надежда на быстрое восполнение их численности за счёт клонирования. Долгие торги с высшими толкателями закончились их согласием на опытную попытку воспроизвести несколько особей. Итог десяти суток работы капсул клонирования, пять свежеиспеченных и внешне ничем не отличающийся от своих естественных собратьев, муравьёв.
Как оказалось, лишь внешне. Узость шкалы настроек капсул тому виной, или организм муравьиных клонов кардинально отличается от человеческого, но через двое суток один за другим они погибли. Оказались нежизнеспособными.
– борт тяжёлого крейсера «Керо» -
Какую-то неправильность в поведении пространства за кормой, незаметные локаторами, но фиксируемые детекторами массы его возмущения заметили слишком поздно. В момент, когда уже было невозможно остановиться и отыграть назад, на скорости девяноста девяти процентов от необходимой для ухода в гиперпрыжок. Последний перед конечной точкой их маршрута, номерной звёздной системой Диких миров.
– Похоже, за нами хвост, – после анализа всех этих нестыковок Альтом, подытожил мастер пилот крейсера Лон Фини, – и развернув пилотское кресло в сторону Зора Отеги, поинтересовался у него.
– Что будем делать? Прерывать прыжок?
– Сам знаешь что поздно, – буркнул тот, – вывалиться в межзвёздном пространстве и что потом? Без топлива год пилить на маршевых, по инерции? Искать надо было тщательнее, маячок где-то пропустили, – и врезав кулаком по подлокотниу кресла, – вот самка Кшолга, и не предупредишь никого…
Посыпать голову пеплом, по любому, было поздно, пропустив перед собой весь конвой, «Керо» уходил в прыжок последним и пойми его команда что случилось, раньше на час, а то и на полтора, менять что-то было уже поздно. Разные классы гипердвигателей, массы кораблей и их разная скорость в гиперпространстве. Извечная болезнь групповых прыжков, когда разброс по времени выхода может доходить до нескольких часов.
– Ну, и что приуныли! – свирепея рявкнул Отега, – флот мы, или стадо баранов. Из гипера мы выходим первые, так рассчитывалось и так будет, до этого времени трое суток и на достойную подготовку времени за глаза. Сколько у нас «Дракенов», четырнадцать? А что из номенклатуры военного груза в трюме? Займись этим Лин и если там есть что-то стоящее, дербань, навешивай на штурмовики. Останемся живы, отчитаюсь, – и с секундой заминкой, – а не выживем… обойдутся.
– борт «Элона» -
Последние часы перед выходом в обычное, нормальное пространство конечной точки маршрута, забытой Создателем звёздной системы «Дикая», для команды древнего рейдера выдались какими-то суматошными. Впрочем, как и весь короткий пятисуточный прыжок наполненный различной нужной и ненужной суетой.
Из нужных, наполовину утряслась обнаруженная Линни нестандартная, возникшая ниоткуда, проблема с клоном Ли, Шохриэля.
Тогда, в момент оглашения новости, что сознание погибшего лорда получит человеческое тело, от неожиданности Макс несколько растерялся. Рушилась идея, пользуясь представлением местных о чести и среди всех рас Содружества, включая Старшие, почти священном долге жизни, получить обязанного тебе разумного, а с его содействием наладить контакты и доступ к товарам, и высокотехнологическому оборудованию Старших рас.
Упор лишь на остаточный ресурс складов Зика и в качестве его пополнения возможную находку древнего металлолома, крайне нерационален и ошибочен. Не они одни такие умные и предприимчивые, за прошедшие годы в обозримых просторах космоса всё давно уже найдено, и рано или поздно можно было остаться ни с чем. Со старыми, разваливающимися от древности кораблями и, на их фоне, со значительно уступающими Аграфским и Дварфским технологиями человеческих рас.
Ради такого контакта подарить жизнь одному человеку и через него, пользуясь его связями, выгодно продать ту самую технологию, было не жалко. Рано или поздно этот секрет откроется и тут как при игре в карты, лишнее, лучше вовремя скинуть.
Тогда, после её заявления, Макс только и смог спросить, – А повторить, или на крайний случай, исправить?
На что, разведя руками Линни призналась, – Сожалею лорд. Моя вина, но весь рабочий биоматериал задействован, – и после почти минутного молчания, – не знаю, не уверена что из этого получится, но попытаюсь изменить параметры процесса.
После этих слов слабая надежда на успех, всё же осталась и интрига, получится, или нет завершилась сутки назад. Половинным и с точки зрения науки странным результатом… С монитора капсулы клонирования на Макса глядел молодой Аграф, точная копия будущего клона, Ли, Шохриэля в молодости.
– Ну, и из- за чего ты панику поднимала, – с помощью искина покрутив изображение удивился Макс.
– Вылитый ушастик, что здесь человеческого?
– Гены, лорд. Гены, – вздохнула Линни, – странный выверт программы, или отклонения в рабочем картридже и результат этого сбоя перед вами. При внешности Аграфа имеем человеческий геном…
И следующей фразой, – Ничего не могу с этим сделать. Устойчивый человеческий геном, – пресекла возможные вопросы присутствующих.
– Чей геном? – уточнил Макс, – Джоре?
Плодить конкурентов как-то не хотелось и ответ Линни, – да нет лорд, что-то близкое к человеку Содружества. Зародыш на ранней стадии и решение продолжить рост этого гибрида, или прекратить, за Вами, – несколько успокоил.
– Ага! И окончательно замочить старика, – в раздумьи бормотнул он и, решившись, махнул рукой.
– Пусть живёт! Как – нибудь выкрутимся… Продолжай!
Потом, вечером, в капитанской каюте и за бокалом лёгкого напитка, это его спонтанное решение судьбы Аграфа они обсудили вчетвером. С Ченом, Сергеем и Нором, за прошедшую неделю освоившимся с человеческим телом и вошедшим во вкус быть живым.
Используя ресурсы мозгов и опыт сегодняшнего искина и недавнего раскинули по полочкам плюсы и возможные минусы и результат обнадеживал. Восемьдесят семь процентов вероятности, что Ли, Шохриэль примирится, не взбрыкнет и сейчас, вспомнив это, Макс невольно улыбнулся.
Привычная вата гиперперехода на экранах рубки «Элона» начинала светлеть, прорваться прорехами, от чуть заметных к более значительным на одну две секунды. До момента, когда чисто механический голос командного искина, того что осталось от Нора после извлечения из него человеческой составляющей, доложил.
– Выход в нормальное пространство штатный. Определяю координаты…
Более массивный, а сейчас ещё и с рейдером на спине, «Джуп» ожидался позднее и по идее в звёздной системе «Дикая», удалённой от обжитых миров и общепринятых, рекомендованных корабельных маршрутов должно быть пусто. Но несмотря на это, в нормальное пространство выходили, как всегда, под маскировкой и пока тактический, и свободные от инженерной нагрузки экраны рубки медленно пополнялись объектами звёздной системы, тёмным шаром потухшей звезды, локальными облаками космической пыли и осколками разбитых планет, всё это время рабочая вахта напряжённо наблюдала и молчала.
Частью по привычке, но больше для контроля. В безжизненной и вроде бы безопасной системе, можно сказать почти дома, можно было нарваться на крупную неприятность. Ниоткуда взявшиеся и неизвестно кем поставленные умные минные поля, или случайную засаду охотников за удачей.
– Две крупнотоннажные цели под маскировкой.
Голос командного искина и замигавшие в стороне входа в червоточину две красные звёздочки прервали затишье в рубке.
– Накаркал! – ругнулся Макс и к повернувшемуся на его возглас Нору.
– Кто? Сможем определить?
– Я думаю это свои, – успокоил Нор, – не могу сказать кто конкретно, но частоты системы маскировки наши. Они нас не видят, не могут видеть… Связываемся, или подождём «Джуп»?