Солнце и ближайшие к нему планеты. — Их сравнительная величина.
У левого края — часть огромного солнечного диска. Близ него вверху — Меркурий. Внизу — Венера. Правее их — наша Земля с Луной. В углу направо — Марс. Из четырёх ближайших к Солнцу планет наша Земля — самая крупная; Венера — немного меньше её; Марс — в 7 раз меньше Земли по объёму, Меркурий-в 20 раз.
Попытаемся теперь мысленно создать крошечное подобие нашей планетной системы. Пусть обыкновенная горошина изображает в уменьшении земной шар. Как далеко от неё надо поместить Солнце? 1172 тысяч горошин, нанизанных вплотную на тонкую прямую проволоку, составят 120 метров: на этом расстоянии, значит, и надо поместить шар (полметра в поперечнике), изображающий Солнце. В 600 метрах от этого «солнца» следует поместить самую большую планету — Юпитер: в соответствии с горошиной-Землёй, ей надо будет придать размеры апельсина. А Нептун (величиной с вишню) придётся отодвинуть уже на 3 километра! Следовательно, обитаемый нами мир по сравнению с пространством всей солнечной системы так же ничтожен, как ничтожна горошина на круглой равнине площадью более 30 квадратных километров...
Заодно постараемся также уяснить, как страшно уединено в пространстве наше Солнце с его планетами от остальных далёких Солнц вселенной. На нашем примере, где Земля - горошина, а поперечник всей планетной системы равен 7 километрам, ближайшая звезда оказалась бы на расстоянии 30.000 километров: для нея не нашлось бы места в пределах одного полушария Земли. Значит, межзвёздные пустыни, отделяющие во вселенной одну солнечную систему от другой, во столько же раз превосходят самые далёкие земные расстояния, во сколько раз поперечник Земли больше ширины горошины!
Людям, привыкшим думать, что для измерения какого-либо пространства непременно надо пройти по нему с аршином в руках, все приведённые выше цифры естественно должны казаться гадательными. Но геометрия освобождает нас от кропотливой и далеко не точной работы непосредственного измерения. Чтобы определить расстояние от Петербурга до Москвы, землемеры вовсе не шли по нему с мерною цепью — нет, они прибегли к другим, более быстрым и более совершенным приёмам измерения. Сходные приёмы, только гораздо более сложные, употребляют и астрономы для небесных измерений. Однако, мы не станем описывать здесь, как именно астрономы измеряют бездны мирового пространства и с величайшей точностью определяют небесные расстояния помощью вычислений.
В последний раз расстояние между Землёй и Солнцем было вновь перемерено в 1900 — 1901 г.г. посредством наблюдений маленькой планетки Эрос, весьма близко подошедшей тогда к Земле. Астрономы всех стран на 180 обсерваториях земного шара с величайшей тщательностью измерили тогда положение этой планетки, игравшей роль своего рода небесной вехи на звёздном небе. Обработка полученных данных привела к результату (149.481.000 километров), в котором ошибка не может превышать 170.000 килом, т. е. Чиоо доли. Это всё равно, что отмерить аршин сукна с точностью до сотой доли вершка. Какой портной мог бы поручиться за подобную точность измерения?
Миры не только измерены — они также и взвешены. Здесь слишком долго пришлось бы об‘яснять, каким именно способом планетные миры были взвешены на невидимых весах небесной механики, — но мы смело можем положиться на безукоризненную точность этого взвешивания.
Итак, мы познакомились с общим планом солнечной системы. Отправимся же теперь мысленно в необъятное небесное пространство и посетим один за другим далёкие миры нашей планетной семьи.
III. Венера — мир тропического зноя.
Направившись от Земли к Солнцу, мы прежде всего (см. план) пересекли бы орбиту Венеры, лежащую в 40 миллионах километров от пути земного шара. Из всех планетных сестёр нашей Земли, Венера подходит к нам на самое близкое расстояние (если не считать двух маленьких планетоидов, о которых речь будет впереди). Правда, это «самое близкое» расстояние почти в сто раз больше расстояния Луны от нас, но в глазах астрономов 40 миллионов километров — ещё довольно тесное соседство. Само собою разумеется, что Венера не всегда находится в таком близком с нами соседстве: её расстояние от Земли меняется в зависимости от положения обеих планет на их орбитах. Когда Земля и Венера расположены по разные стороны от Солнца, взаимное расстояние их значительно больше, чем когда они сходятся по одну сторону от центрального светила. Вот почему расстояние между Землёй и её небесной соседкой колеблется от 41 до 260 миллионов километров. А соответственно удалению меняется, конечно, яркость и видимые размеры планеты.
В пору наибольшей яркости Венера сияет на небе очень крупной звездой, которая льёт на Землю приятный, спокойный свет и придаёт неизъяснимую прелесть вечернему ландшафту. «Стало темнеть. Ясная серебряная Венера низко на западе уже сияла из-за берёзки своим нежным блеском» — читаем мы у Толстого в описании весеннего вечера («Анна Каренина»). Вероятно, и вы не раз любовались по вечерам этой планетой, когда она горит в западной части неба; быть может, вам случалось видеть её и утром — на восточном небосклоне. Это едва ли не единственная планета, знакомая простолюдинам, которые в северной и средней России зовут её Утрицей, Зорянкой, Зорницей, а на Украине — Вечерницей. Необычайная яркость Венеры, видимой порою даже днём, не раз порождала курьёзные недоразумения; планету принимали за воздушный шар! Таинственные «неприятельские» воздушные шары и аэропланы усматривавшиеся по вечерам невысоко над горизонтом, оказывались во многих случаях ни чем иным, как нашей яркой небесной соседкой...
Если в вашем распоряжении имеется хотя бы самая скромная зрительная труба, то направивши её на Венеру в пору наибольшего блеска, вы будете поражены странной неожиданностью: планета имеет форму не кружка, а серпа, как у молодого месяца! Глядя на этот светлый серп, мы воочию убеждаемся, что перед нами — небесное тело совсем иной природы, нежели далёкие раскалённые солнца-звёзды, испускающие свой собственный свет. Как и всякая планета, Венера — шар, сам по себе тёмный, освещаемый Солнцем лишь на одной половине; и когда эта освещённая половина обращается к нам боком, мы видим только более или менее узкий серп, — остальная, тёмная часть диска остаётся для нас невидимой. Вот почему, кружась между Землёй и Солнцем, Венера показывает нам те же фазы, что и Луна. Разница лишь в том, что Луна отдалена от нас во всех фазах одинаково; Венера же бывает то ближе, то дальше от нас, и оттого фазы её резко различаются по величине: узкий серп очень велик по сравнению с первой четвертью, которая в свою очередь заметно больше полного диска (см. рис.).
Простым глазом мы не замечаем этих поразительных изменений в фигуре Венеры, и до изобретения зрительных труб никто даже не подозревал, что яркая царица звёздного неба сияет в форме серпа. Впрочем, бывают люди настолько зоркие, что различают фазы Венеры невооружённым глазом. Таким зрением, говорят, обладала мать знаменитого математика Гаусса. Однажды, когда Гаусс показал ей Венеру в телескоп, старушка с изумлением заявила сыну, что в трубе серп Венеры обращён в противоположную сторону, чем при рассматривании простым глазом. Конечно, она не знала, что астрономические трубы дают перевёрнутые изображения.