- По распоряжению президента содружества, командовать гвардией может только кадровый военный, выпускник военно-морской академии. На сколько я понимаю, Вы стали гвардейским офицером благодаря протекции покойного адмирала Крола. Адмирал был великодушным человеком.
Мец закрыл папку и опять уставился на меня. Я стоял по стойке смирно и боялся пошевельнуться. Адмирал хмыкнул, открыл массивную инкрустированную шкатулку, вытащил сигару, прикурил от настольной зажигалки и выпустил струю ароматного дыма.
"Отличная сигара" - про себя отметил я.
- Вы бравый офицер, герой войны, награждены орденом мужества первой степени и все-таки в гвардии Вам не место. Не буду скрывать, я долго ломал голову над тем, что с Вами делать. Списать Вас на берег или отправить на базу дозаправки в какой-нибудь акулий угол?
Адмирал прервался, раскуривая сигару. Ему явно доставляло удовольствие надо мной издеваться. Интересно сколько офицеров до меня замирали в ужасе от этого спектакля. Я чувствовал, как по спине, между лопатками, потекла тоненькая струйка пота.
- С другим человеком я не стал бы церемониться. Я не любил Крола и не считаю его друзей своими. Но Вы прекрасно зарекомендовали себя во время боевых действий, поэтому я решил поручить Вам одно очень деликатное задание. Капитан!
Маленький человечек заулыбался и поддался вперед. На безымянном пальце блеснул тяжелый перстень.
- Скажите, лейтенант, Вы что-нибудь слышали об экспедиции адмирала Толя?
Голос у капитана оказался высокий, и сам он, маленький, ладный и остроносый, напоминал москита.
Я читал об экспедиции перед войной. Все центральные газеты о ней писали. Даже наша островная газетенка посвятила этому событию первую полосу.
Четыре века назад люди думали, что мир лежит на трех китах, которые бороздят великий бесконечный океан. Теперь гимназисты точно знают, что планета круглая.
Начиная со школьной скамьи, им вколачивают в головы, что на свете существует два великих государства: Содружество свободных островов - наша родина и Островная империя Вард. Между ними все время происходят войны из-за нехватки земли и ресурсов.
А где-то в стороне, так далеко, что освоение этой территории считалось нецелесообразным, находится огромный остров. По слухам, он населен дикарями и ужасными чудовищами. Несколько раз правительства обоих государств снаряжали экспедиции с целью основать на этом острове колонии, но экспедиции погибали или пропадали без вести или построив укрепленный форт, через несколько лет, снимались с места и возвращались, потому что на отправку каравана для освоения далеких земель вечно не хватало денег и кораблей. Постоянные войны сжигали ресурсы, адмиралы были заняты войной, которая приносила славу, чины и деньги, и только небольшая группа ученных грезила колонизацией.
Адмирал Толь с детства мечтал о дальних походах. Он представлял себя во главе эскадры уходящей к невиданным берегам. Целеустремленный и смелый человек, он сумел переломить бюрократическую машину адмиралтейства и почти перед самой войной, организовал экспедицию на далекий остров. Вот собственно и все, что я знал о его походе.
-Я читал об адмирале.
Капитан кивнул.
-Я так и думал, - он улыбнулся: - Так вот, в 19...году адмиралтейство снарядило экспедицию, десантный корабль, два легких крейсера и две саперные марины. Адмирал высадился на Острове, построил форт, подружился с местными племенами и отправил один крейсер сообщить о своей удаче. Посланников Толя встретили с большой помпой, но тут началась война, и нам стало не до экспедиции. Три года мы ничего о ней не знали. Вам пока все понятно?
- Так точно.
Капитан продолжил:
- К нам попал интересный документ. Оказывается, в самом конце войны, в апреле, тяжелый крейсер вардов, в своих водах, наткнулся на наш десантный корабль, который двигался без всякого прикрытия. Корабль потопили. Нападение застало десантное судно врасплох. Там даже не успели открыть ответный огонь. Варды не пощадили никого. Это было судно адмирала Толя.
Капитан выдержал многозначительную паузу.
- Что случилось на Диком острове, мы не знаем, это раз,- он загнул палец: - выжила ли колония, мы тоже не знаем, это два, - он загнул второй палец: - Почему адмирал плыл к вардам? Возможно, Толь не знал о войне и просто двигался к ближайшей суше, а может быть хотел поведать нашим врагам о том, что нашел на острове, это три.
Что случилось с адмиралом, погиб ли он в море или варды его спасли, или его вообще не было на десантном судне, мы тоже не знаем, это четыре. Слишком много неизвестных. Нам надо разобраться. У меня все господин супер-адмирал.
Мец отложил сигару в пепельницу и встал.
- Вы, Бур, отправитесь на поиски адмирала. У Вас будет десантное судно и ваша морина. Вы доберетесь до Дикого острова и найдете колонию. Если Толь жив, то он со своими людьми отправится домой, а Вы останетесь нести службу до прихода подкрепления. Если колония уничтожена, Вы отстроите новую. Выступаете завтра. Вам все понятно?
- Так точно!
- Вопросы?
- Простите господин супер-адмирал, но у адмирала Толя было две морины, а у меня всего одна. Если колония уничтожена мне будет трудно продержаться до прихода подкрепления.
Адмирал уставился на меня своими рыбьими глазами.
-Вы же герой войны Бур! Вы продержались на голой скале с горсткой моряков. Неужели Вы боитесь?
- Я думаю о выполнении приказа, господин супер-адмирал.
Мец хотел, что-то сказать, но потом передумал.
- Вы свободны. В канцелярии Вам выдадут необходимые документы.
Капитан поднялся.
- Я бы хотел поговорить с лейтенантом.
- Только не в моем кабинете,- Мец поджал губы.
- Слушаюсь! Идите за мной, - капитан указал на дверь.
Мы вышли из приемной, я успел перехватить испуганный взгляд Муки, прошли по коридору и оказались в одном из кабинетов. Я знал, что эти маленькие комнатки, использовались секретной службой для встреч с агентами, а проще говоря с доносчиками. Здесь было пусто. По середине комнаты стоял стол и два стула, на столе листы белой бумаги, карандаш, лампа с зеленым абажуром, на окнах тяжелые шторы.
- Садитесь,- капитан указал на стул.
Я сел. У стула была жесткое сиденье и неудобная спинка.
- Уж не знаю, чем вы насолили Мецу, но задание Вы получили не простое, - приятельским тоном сообщил мне капитан.
Он улыбался, но глаза его оставались серьезными. Капитан сел за стол и стал, без видимой причины, перебирать листы чистой бумаги, переложил с места на место карандаш, проверил хорошо ли он заточен, потом нарисовал на бумаге треугольник и стал его заштриховывать. Казалось его полностью увлекло рисование. На меня он больше не смотрел. Прошло несколько минут.
Я осмотрел стены, потолок, потом зевнул и вежливо кашлянул.
Капитан нарисовал еще один маленький треугольник и сказал:
-- Не знаю, что для Вас будет лучше, отправиться в эту экспедицию или в дальний гарнизон. Не хотите подать рапорт? Может быть, хотите покинуть флот?
Я не удивился. Это называлось проявить личное участие в судьбе испытуемого. Сначала офицер разведки должен показать, как вы ему симпатичны и предложить сделать выбор. Потом скорее всего начнется давление и запугивание. Глупость конечно, но офицеры разведки придерживались четких инструкций, которые не менялись годами. В свое время адмирал Крол давал мне их почитать.
- Я офицер и давал присягу. Если адмиралтейство сочтет мою службу ненужной, меня отправят в запас.
Капитан рассеянно покивал, отложил карандаш и вдруг напрягся, и поддался вперед, вперив в меня тяжелый взгляд.
- Я ведь не из пустого любопытства спрашиваю. Понятно, что поездка на Дикий остров -- это не увеселительная прогулка, но согласитесь, заманчиво: дикари, чудовища, героические поступки. Толь тоже так думал и вот теперь пропал. Это скверное место Бур, очень скверное. Там не хорошо. Там люди пропадают, погибают, умирают от неизвестных болезней.