Все, что капитан рассказывал на корабле о колонизации Дикого острова, о первых поселенцах и о планах адмиралтейства, смахивало на приключенческий роман и мало походило на правду. Сейчас у меня была возможность убедиться в том, что все это не выдумки. По дороге мы миновали несколько небольших ферм. Рядом с одной я заметил распаханное поле и огород, а возле другой - загон, в котором переминались с ноги на ногу какие-то странные животные, похожие на оленей.
- Настоящая деревенская идиллия, - сказал я, - надеюсь дикари не смогут сюда добраться.
- Перед нами еще две оборонительные линии, - ответил Рок, - конечно жить в лесу намного опаснее, чем в городе, но эти люди понимают, чем рискуют.
- У поселенцев есть огнестрельное оружие?
- Конечно.
Только увидев все своими глазами, я осознал, какую работу проделали местные власти за 13 лет. Колонизация Дикого острова требовала огромных сил и средств. Теперь становилась понятна причина, по которой, в последние годы, стремительно беднели цивилизованные территории. По сути, все социальные программы в стране были свернуты. Острова задыхались от инфляции, безработицы и перенаселенности. Деньги утекали сюда, в освоение далеких земель, о которых большинство граждан не имели ни малейшего представления. Что это, тонкий расчет правительства или пустая блажь, станет понятно еще очень нескоро. Мне трудно было оценить перспективы колонизации, в конце концов я не экономист и не политик. Но проведя большую часть жизни на окраине Содружества, я понимал, что за все, что происходило здесь: за возведение и содержание укрепленного города, за бесплатную землю для поселенцев, за строительство "Гиганта"; расплачивались обитатели центральных островов. Безусловно, перед правительством и адмиралтейством стояла серьезная задача - найти ресурсы для развития страны и освоить новые территории, но сколько простых людей должно умереть в нищете, во имя великой цели, о которой им даже не удосужились сообщить?
Наконец мы добрались до реки. Когда-то мое подразделение форсировало ее и даже приняло бой на одном из берегов. С тех пор многое изменилось. Саперы построили широкий мост, сторожевые вышки и будки для охраны, а вдоль берега протянули заграждения из колючей проволоки, оставив несколько свободных участков в зоне видимости караулов. На одном из них были устроены купальни для гарнизона и местных жителей.
Документы проверять у нас не стали, Рока все знали в лицо.
Я думал, что граница проходит недалеко от реки, но мы еще долго ехали мимо холмов и перелесков, пока не добрались до укрепленной возвышенности и не остановились перед группой строений. Это была первая линия обороны, наиболее серьезная, с земляным валом, частоколом и натянутой, между вкопанными деревянными столбами, колючей проволокой.
Двуколка остановилась возле длинного одноэтажного здания с двускатной крышей, над которым развевался флаг Содружества. У входа дежурил часовой. При виде нас рядовой вытянулся и отдал честь.
Капитан толкнул дверь, миновал прихожую и прошел в комнату, которая, судя по всему, выполняла функции кают-компании. Здесь было сумрачно, наверно из-за узких, как бойницы, маленьких окон. За столом сидел офицер, и что-то писал в большой тетради.
- Здравия желаю, - он вскочил и отдал честь.
- Где все? - вместо приветствия спросил Рок, - где лейтенант Вес?
- Утром произошло нападение на обоз. Он осматривает место происшествия.
Рок сел на табурет.
- Это далеко?
- Никак нет. Сразу за поворотом к реке, за холмом..., - начал сбивчиво объяснять лейтенант.
- Не понимаю, где это, - отрезал Рок, - найдите нам провожатого.
- Слушаюсь, - офицер выскочил за дверь.
- Ничего не понимаю, - проворчал разведчик, - за каким поворотом? Если это случилось на дороге, почему мы никого не видели?
До места мы дошли пешком. Для охраны и сопровождения нам выделили двух десантников, которые всю дорогу ужасно робели и с испугом поглядывали на Рока. И было из-за чего, капитан разозлился не на шутку. Даже мне, человеку не знакомому с местными правилами, было очевидно, что обозники нарушили приказ, зачем-то сошли с маршрута и съехали с дороги в неприметную балку. Нашли их не сразу, потому что овраг с дороги не просматривался. Здесь было довольно много людей, охрана и офицеры. Увидев Рока, они двинулись в нашу сторону и только один лейтенант, довольно молодой, в очках, остался сидеть на корточках возле перевернутой телеги и двух тел, накрытых куском брезента. Он, что-то записывал в блокнот и, казалось, не обратил на нас никакого внимания.
- Здравствуйте, господа, - сказал Рок.
- Здравия желаем, господин капитан, - хором ответили офицеры.
- Что здесь происходит? - ни к кому конкретно не обращаясь, спросил разведчик.
Штабные явно не ожидали появления капитана и теперь тревожно переглядывались. Вперед выступил супер-лейтенант-моринер, видимо командир подразделения.
- Нападение на обоз, господин капитан, - сказал он.
Стоящий на корточках лейтенант, наконец, поднялся и подошел к нам.
- Здравия желаю, - сказал он, отдавая честь, - судя по отпечаткам телеги, следам и окуркам, обозники зачем-то съехали с дороги. Здесь их поджидала засада.
Рок обвел офицеров суровым взглядом.
- Кто-нибудь может мне объяснить, почему они сошли с дороги?
- Мы сейчас пробуем это выяснить, - начал оправдываться супер-лейтенант.
- Каким образом, - поинтересовался Рок, - хотите мертвецов допросить? Сколько было нападений за последний месяц?
- Два.
- И все на Вашем участке, господин Цоп. Дикари расхаживают здесь, как у себя дома. Скоро будут в штаб заходить, кофе попить.
Супер-лейтенант покраснел. Мне было его от души жаль. Наверно для охраны территории не хватало людей. Конечно можно попытаться перекрыть все опасные участки, но, для хорошо подготовленного разведчика, пройти мимо караула и перебраться через колючую проволоку, под прикрытием темноты, не составит большого труда. Я не понаслышке знал, на что способны аборигены.
- Вот, что господа, так дальше не пойдет, - сказал Рок, - я Вам привез специалиста из столицы. Его задача разобраться с дикими племенами, остановить весь этот кошмар и сделать так, чтобы аборигены навсегда убрались отсюда.
Я не сразу понял, что капитан говорит обо мне.
- Прошу любить и жаловать, супер-лейтенант Бур, - продолжал Рок, - человек, который гонял всю эту шушеру еще 13 лет назад, когда никто из Вас даже не помышлял о колонизации Дикого острова.
Вот так быстро и четко передо мной поставили боевую задачу. Не могу сказать, что я был к этому готов, но зная Рока много лет, особенно не удивился.
Офицеры, во главе с Роком, вернулись в штаб, а нас, с молодым лейтенантом, оставили осматривать место происшествия.
- Рад познакомиться, - сказал я, когда группа скрылась за холмом.
- Я тоже, - ответил офицер и представился, - лейтенант Вес, прикомандирован к разведотделу для расследования подобных инцидентов.
- Вы из комендатуры? - спросил я.
- Так точно, военный следователь.
Мы пожали друг другу руки.
- Хотите взглянуть на тела? - спросил лейтенант.
- Да, пожалуй.
Он подвел меня к покойникам и отогнул брезент. Мертвецы были раздеты до пояса, гимнастерки лежали рядом. Видимо Вес привык осматривать тела прямо на месте. Одного десантника зарубили мечом или саблей, а у второго на груди была странная по форме рана.
- Чем его убили? - спросил я.
- Стрелой, а потом наконечник вырезали ножом.
- Зачем вырезать, если можно просто выдернуть?
- Если наконечник плохо закреплен, он может остаться в ране.
Я вспомнил прошлую экспедицию, гибель карательного отряда и тела, утыканные стрелами.
- Все равно, зачем вырезать наконечник? У них, что стрел не хватает? - спросил я.