- Уж не знаю, что они выгружают, но все эти ящики без маркировки очень смахивают на контрабанду, - заявил Хал.
От нечего делать мы торчали на палубе, курили и любовались видом.
- Думаете Рок ведет на Диком острове свой маленький бизнес? - спросил я.
- Не знаю и знать не хочу, - проворчал Хал, - лучше нам держаться подальше от его темных дел.
Я был с ним полностью согласен.
Вскоре выяснилось, что, в наше отсутствие, стюард принес и развесил в шкафу новую форму. Рок ничего не забыл. Хотя мои ордена остались дома в старой дубовой шкатулке, на френче красовались новенькие орденские планки. Сапоги немного жали, но я решил, что за время путешествия успею их разносить. Оружия не было, но, возможно, его должны были выдать по прибытии.
Наше появление за ужином произвело фурор. Попутчики с интересом разглядывали форму и знаки различия, и бесконечно удивлялись тому, что мы с Халом не рассказали им о своей службе раньше.
Долгие годы я старался не думать о веселом послевоенном времени и о короткой, но яркой жизни в столице. Я уверял себя в том, что, покинув службу, поступил правильно. Сомнениям не место в жизни одинокого мужчины, они могут сделать ее совершенно невыносимой.
Теперь, когда я опять надел форму, прошлое странным образом настигло меня. Я вспоминал свой последний день в адмиралтействе, разговор с Роком, отставку. Тогда я радовался, что сумел вырваться на волю и снова стать штатским. Мне казалось, что впереди целая жизнь, полная великих свершений. Первые годы, после моего увольнения из армии, мы действительно жили неплохо. На соседнем острове нашлось место преподавателя истории искусств, и мы с семьей перебрались в маленькую квартиру при университете. Эн очень надеялась на то, что Тэм, глядя на студентов, забудет свои мечты о военной службе и решит получить высшее образование. Но этим надеждам не суждено было сбыться. Достигнув семнадцатилетнего возраста, он, никого не спросив, подал документы в юнкерское училище и вскоре съехал, не слушая горестные причитания матери. А спустя полгода мою должность отдали другому, и наша беззаботная жизнь закончилась. Мне пришлось сменить множество профессий, но я так и не смог обеспечить семье необходимый достаток. Эн долго терпела, но после раннего и скоропалительного замужества нашей дочери, уехала погостить к старым знакомым и оттуда вернулась уже с документами на развод. Моя жизнь могла бы пойти по-другому, если бы 13 лет назад я принял предложение капитана Рока и остался на службе.
После нашего триумфального появления в форме, нас заметили корабельные офицеры и пригласили столоваться в своей кают-компании. Мы были совсем не против, потому что среди моряков чувствовали себя намного уютней.
Хал заметил мое подавленное состояние и старался не оставлять меня одного. Иногда его забота казалась чрезмерной, но на "Гиганте" мы ощущали себя белыми воронами и, все равно, почти все свободное время проводили вместе.
Во время предыдущих экспедиций на мне всегда лежала большая ответственность. В первом случае я командовал мориной, а во втором являлся военным советником. Когда есть чем заняться, время летит незаметно, но сейчас мне казалось, что нашему путешествию не будет конца. Я стал много пить и даже Хал вынужден был сделать мне замечание.
- Полегче, дорогой супер-лейтенант, - говорил он, - а то Вы уничтожите все запасы коньяка на этом корабле и мне нечем будет заняться.
Моя хандра продолжалась несколько дней и прекратилась самым неожиданным образом. Однажды ко мне зашел Рок. Он постучался и приоткрыл дверь.
- Не помешаю?
Вчера я поздно лег и проспал все утро, даже не ходил на завтрак. Стюард принес мне жаренную рыбу, тосты с вареньем и кофе. Грязная посуда все еще стояла на столе, а пепельница была полна окурков.
- Заходите.
Рок вошел, сел за стол и брезгливо, двумя пальцами, отодвинул от себя тарелку.
- Вы бы проветрили, а то здесь, извиняюсь, можно "багор вешать".
Я открыл иллюминатор и в каюту ворвался холодный ветер.
- Хотите выпить? - спросил я, с сомнением разглядывая пустую бутылку. На донышке еще оставалось немного коньяка, но для двоих этого было явно мало.
- Нет, благодарю, - ответил Рок, - и Вам не советую. Мы скоро прибудем на место, так что пора приводить себя в порядок.
Я с удивлением посмотрел на него. Десантное судно шло до Дикого острова два месяца, и я почему-то решил, что мы проведем в пути не меньше.
Словно прочитав мои мысли, капитан усмехнулся.
- "Гигант" развивает такую скорость, что мы достигнем Дикого острова намного раньше. Занимаясь контрабандой, Вы пропустили целую эпоху. Мир изменился, господин супер-лейтенант, и чем быстрее Вы свыкнетесь с этой мыслью, тем будет лучше для Вас и для меня.
Я допил остатки остывшего кофе, болела голова.
- Ничего не меняется. Война всегда война, а люди всегда будут делать непоправимые ошибки.
- Кого Вы имеете в виду? - насторожился капитан.
- Себя.
Рок неодобрительно хмыкнул.
- Жалеете о том, что согласились участвовать в операции?
- Не в этом дело.
Мне не хотелось рассказывать Року о своих переживаниях и болезненных воспоминаниях. Было совершенно очевидно, что беседы по душам у нас не получится.
- Значит жалеете о том, что когда-то бросили службу? - неожиданно спросил разведчик.
Я с сомнением уставился на него. Вряд ли капитан сам догадался о моих душевных терзаниях, для этого он был слишком толстокожим. Может быть Хал проболтался?
- А, если и так? - с вызовом спросил я.
Рок достал из кармана папиросы и спички.
- Стареете, Бур. Раньше Вы бы просто облили меня презрением, а теперь пререкаетесь. Может быть еще и в морду дадите, за то, что лезу не в свое дело?
- Не дам.
Я сел на койку.
- Знаете, что бы с Вами случилось, останься Вы тогда на военной службе?
Рок в упор посмотрел на меня.
- Я бы отправил Вас на Дикий остров, сразу после возвращения из второй экспедиции, даже не успели бы повидаться с семьей. Все офицеры того десанта погибли. Конечно Ваша феноменальная везучесть могла бы выручить и на этот раз, но лично я в этом сомневаюсь. Не откажись Вы тогда от моего предложения, сейчас Ваш череп украшал бы дом какого-нибудь дикаря.
Он сделал глубокую затяжку и раздавил окурок в пепельнице.
- Все эти годы я думал, что Вы тогда просчитали меня, поняли, чем все это может закончится и "соскочили с крючка". Неужели я ошибся в Вас?
- Вы ошиблись, Рок. Я и предположить не мог, что готовится новая экспедиция.
Капитан закашлялся. Я налил в стакан воду из графина и протянул ему. Рок выпил и поблагодарил меня кивком головы.
- Не так уж важно, что это было. Возможно Вас выручила интуиция, возможно великий Океан отвел от Вас опасность.
Рок поднялся.
- Возьмите себя в руки, господин супер-лейтенант, - серьезно сказал он, - меня не интересуют пьяницы и нытики. Мне нужен офицер, который, в нарушение всех инструкций, не побоялся провести на борт военного судна вардовский взвод с оружием, который, когда-то послал высокопоставленного офицера из разведки ко всем чертям и вышел из кабинета, громко хлопнув дверью.
Капитан поднялся.
- Через час жду Вас в своей каюте. Приведите себя в порядок и не забудьте побриться.
Он кивнул на прощание и вышел. Я прямо из горлышка допил коньяк и поставил под стол пустую бутылку.
Всегда приятно, когда вспоминают о твоих былых подвигах, но Рок немного преувеличил.
13 лет назад, когда я послал его к черту и вышел из кабинета, дверью я не хлопал.
Беседа, которая состоялась через час в каюте Рока не прибавила мне оптимизма. Он рассказал все, что знал о племенах, которыми управлял Муки. Получалось, что после смерти адмирала Толя и падения, созданной им империи, дикари оказались предоставлены сами себе. Некоторые племена погрязли в междоусобных войнах, но 3 клана решили объединиться и создали военный союз, который сейчас представлял для колонии серьезную угрозу. Присутствие чужаков сильно раздражало аборигенов. Первое время, следуя своей неизменной тактике, они в открытую нападали на заставы и военные лагеря. Наученные горьким опытом десантники, без проблем отбивали эти бессмысленные атаки. Но в последнее время ситуация изменилась. Дикари стали действовать хитрее. Теперь они нападали из засады, поджидали небольшие разъезды или обозы, убивали охрану, пленных не брали.