Чрезвычайно занимательны отчеты тех людей, которые уже не сомневаются в достоверности и подлинности внетелесных переживаний [5, 20-24]. Все они включают живые и захватывающие описания, основанные на убежденности в том, что объективное отделение сознания от тела и его независимое существование вполне возможно. Многие такие отчеты интересны описаниями иных измерений действительности, куда можно перенестись в этом состоянии. Истмэн [13] сообщил, что подготовил первый итоговый обзор условий начала ВТП; например, он разделил их на те, которые случаются до, после и во время сна, в гипнотическом трансе (впоследствии такая возможность оспаривалась многими авторами), в периоды болезни, наркотического опьянения, а также при эмоциональных потрясениях и несчастных случаях. Скудная психиатрическая литература на эту тему [11] предлагает развитые системы объяснения этого явления, — например, психоаналитические теории, которые обычно уделяют особое внимание механизмам защиты от неминуемой физической смерти и различным способам обращения с инфантильной иллюзией всемогущества. По этой причине в ВТП нередко видят неосознанные попытки разрешить вечные человеческие поиски бессмертия. Однако философская и парапсихологическая литература использует ВТП для классификации личностей, то есть разделения людей на более и менее «духовных» (обычно это означает психическое здоровье наряду с экстрасенсорными способностями) в зависимости от типа и характера их внетелесных переживаний [25].
15 февраля 1976 года один из авторов (доктор Твемлоу) давал интервью крупному национальному периодическому изданию (15 миллионов подписчиков в Северной Америке) и предложил тем читателям, которые считают, что им случалось испытать внетелесные переживания, написать ему письмо. Было получено полторы тысячи откликов; в семистах из них люди рассказывали о тех случаях, когда их сознание отделялось от материального тела. В течение года после этого интервью каждому автору письма были отправлены два подробных опросника (бланки «Внетелесные переживания» и «Изменения в жизни»), и 420 адресатов вернули нам действительные заполненные бланки. 339 из них сообщали о собственных ВТП, а остальные заявили, что не испытывали таких переживаний, но выразили большой интерес к этой теме; в целях данного исследования эти люди использовались как контрольная группа, проявляющая повышенный интерес к эзотерическим явлениям.
Пункты, включенные в опросник «Внетелесные переживания», были связаны с феноменологией явления и опирались на следующие источники: отчеты об околосмертных переживаниях, мистическую религиозную литературу с описанием трансцендентных состояний, философско-оккультную и парапсихологическую литературу с описаниями ВТП, психоаналитические и психиатрические данные, характеризующие состояния деперсонализации, психозов, автоскопии и истерически-диссоциативных расстройств, а также сновидений.
Чтобы выделить психопатологические состояния и симптомы, которые традиционно связаны со склонностью к измененным состояниям сознания (например, «поглощенности внимания» [26]), использовались пять разновидностей психологических тестов, которые описаны во втором докладе.
При анализе демографических данных особое внимание уделялось предшествующим случаям употребления изменяющих сознание наркотиков, а также медитативному опыту; помимо того, предпринимались попытки определить элементы неосознанной системы убеждений, в том числе религиозных воззрений и предпочтений в литературе.
Кроме того, опрашиваемым был направлен бланк «Изменения в жизни» [27] — проверенное средство оценки психологического здоровья. Это один из немногих существующих тестов, пригодных для оценки психологического здоровья людей без искажений взволнованностью. Его критерии опираются, главным образом, на конкретные особенности поведения, а не субъективные впечатления о наклонностях опрашиваемых.