— Правильно! — единогласно поддерживает ватага.
— Лучше всего, ребята, послать двоих, — высказывается Кузя. — Мало ли, в разведке что бывает. Один всегда может вернуться и доложить…
— Так-то так. Но справимся ли с работой, если половины людей не будет? — озабоченно чешет затылок Павлик. — Ведь Крючок-то работать не станет.
Все поглядывают на Юрку, словно ожидая, что он возразит. Вот сейчас должен сказать, что вовсе не такой он человек, как думают о нем ребята, что он не подведет. Но Крючок молчит.
— Н-да… — вздыхает Митя, и улыбка сходит с его лица.
Начинают решать, кто пойдет в разведку.
— Конечно, Филя должен пойти, — предлагает Митя. — Старый партизан, он знает, как действовать в разведке.
Кандидатура Фили принимается единогласно. Однако, кого послать вторым, вместе с Филей?
— Выдвигайте, соколики, — опять улыбается Митя. — По заслугам каждого, по качеству, так сказать…
— Пусть идет Павлик.
Крючок зло взглянул на ребят. Неужели его не назовут? Ведь он сильнее всех, кроме Фили.
— Мне нельзя, — вздыхает досадливо Павлик. — Сами знаете — нужно с сестренкой нянчиться.
— Верно, — поддерживает его Митя. — Разведка может занять целый день, а то и больше.
— Иди ты, Кузя, — говорит Павлик. — Твой участок я беру на себя.
У Кузи лицо просияло.
— Так-то оно так, — смущенно произносит Митя, — но ведь и Вове тоже, наверное, хотелось бы пойти. Правда?
Тюбетейкин краснеет, опускает голову.
— Конечно, так. Придется, соколики, голосовать.
Крючок широко открытыми глазами смотрит на товарищей. Но про него, кажется, забыли. Никто не замечает его присутствия, даже Митя.
Первым голосуют за Кузю. Митя, как председательствующий, считает голоса:
— Раз, два, три, четыре, пять, шесть. Единогласно!
«Мой голос считают, а про меня ни слова», — с обидой думает Юрка.
— А теперь, кто за Вову? Считаю: раз, два, три, четыре, пять… Всего пять голосов. Постойте, — недоуменно вскидывает Митя голову. — Ведь нас здесь всего шестеро. Каким же образом Кузя получил шесть голосов?
Ребята недоуменно переглядываются. Кузя оторопело выглядывает из-за спины Вовы.
— Да он сам за себя голосовал, — сердито говорит Крючок. — Это с ним бывает…
— Ты, правда, поднимал руку?
— Да… — смущенно и растерянно бормочет Кузя.
— Эге, соколик, так нельзя. Значит, один голос снимается. Получается по пяти голосов. Равное число. Как же быть? Может, кто из вас возьмет самоотвод?
— Ладно, я беру самоотвод, — соглашается Кузя. Ему все еще неловко за допущенную оплошность.
— Тогда все дело решено, — заключает Митя. — Если до завтра Хватов не вернется, за Черное озеро отправляются Филя и Вова…
Крючок ожесточенно грызет ногти и часто сплевывает.
Совещание закончено.
— Тушите костер. Вы идите по домам, а мне еще надо, соколики, на репетицию поспеть.
— Я погашу, — хмуро отзывается Крючок.
Взглянув на него, Митя качнул головой, вздохнул и пошел. За ним уходят и ребята.
У догорающего костра остался Крючок. Сердце его тоскливо сжимается. Он обнял колени, смотрит на тлеющие угольки. Обида словно хватает за горло и душит. Слезы сами собой навертываются на глаза… Крючок сидит, не мигая смотрит перед собой. И уже не сдерживает слез, они вольно катятся по щекам. Всегда ведь был он первым после Фили — какое бы дело ни затевали. А теперь все на него взъелись. Но еще увидят, еще поймут, что такое Юрка Крючков!..
Пришло утро. И в самом деле, все увидели: участок Крючкова уже обработан. Видно, поливая капусту, он таскал воду из речки за полкилометра. Он не пришел в обычный час вместе со всеми и не ждал, пока водовоз доставит воду. Почему? Не хочет работать вместе? Обиделся? Разные догадки строят ребята, стоя возле фанерной бирки с надписью: «Участок Крючкова Ю.»
Но никто не догадывается, что в это время сам Крючков уже далеко-далеко катит на велосипеде, петляя по тропинке, на которой еще видны отпечатки шин мотоцикла Куцего.
Страх
— Ай да ты, ай да я, ай да мы с тобой!.. — Куцый суетливо подает Леньке руку, помогает ему влезть в дощаник. Ленька тяжело дышит, возбужденно осматривается. Три раза опускался он на дно Пырши. Два — безуспешно. В третий раз, вот сейчас, удалось ухватиться за край железного люка.