Маруся слегка похудела, но стала еще красивей. Под глазами залегли тени, между бровями прорезалась морщинка.
— В среду собрание в Грицковом сарае. Павла в комсомол будем принимать. Не забудешь? В среду.
— Как это я забуду?
— А в Калиновке — слышала? — старосту прибили. Скотина был распоследняя. Двух комсомольцев выдал. Вот и допрыгался. Дают и там ребята сдачи, а? Василь хочет послать тебя на связь.
— Правда, Матюшка? — обрадовалась Маруся. — Пошлите. Вот бы сообща...
— В среду и решим.
— Ну, иди уже, иди, — сказала тихо. — Еще увидит кто-нибудь, такого наговорят...
— Верно, это ты верно заметила, — заторопился Матюша. — Здоровья тебе! Спокойной ночи!
Пошел тогда от нее взволнованный. «Такого наговорят...» Даже в шутку высказанная мысль о том, что могло бы случиться между ними, делала его счастливым.
...Углубившись в воспоминания, Матюша шел напрямик к овчарне за выгоном, забыв об осторожности. Что-то хрустнуло позади, будто провалился под ногой мохнатый ледок. Замер, прислушался. Тишина. Наверное, показалось. Да и кто там будет лазать в такую погоду! Двинулся дальше. Не видел, что следом крадутся две фигуры...
...Полицаи подкрадывались к овчарне уверенные, что оттуда нет пути для скрытого отхода. Двери одни, собственно не двери, а широкий проем без притолок, а через окна с деревянными решетками не полезешь — слишком малы.
— Эй, кто там! Вы окружены! Руки вверх и выходи по одному!
Ночная степь далеко разнесла эхо.
Если бы Смола выждал еще минуту, мог бы схватить голыми руками и Матвея, и Бугрова — они как раз собирались уходить.
— Влипли, — прошептал Матюша. — Полиция. Держитесь, Гнат Петрович, глухой стены, подальше от окон...
— Вы что там — язык проглотили? — не терпелось Смоле. — Выходи, а то стрелять начнем!
Матюша извлек из-под обломков кирпича пистолет, затем гранаты.
— У меня тут кое-что припрятано на случай. Братанов подарок... Вот и пригодился.
— Подожди, надо выработать какой-то план. — Голос Бугрова был, как ни странно, спокоен, будто за выщер-бленными глиняными стенами не ожидала смерть. По крайней мере таким он показался Матвею.
Сам же Гнат Петрович с грустью думал, что это тот самый случай, которого рано или поздно следовало ждать. Беспрерывные хождения от села к селу измотали его. Особенно усложнилась жизнь, когда за ним начал гоняться Эрлих. Документы с подделанной подписью оберштурмбанфюрера пришлось уничтожить. Оружия он с собой не носил, это не раз выручало его при случайных облавах и обысках, зато теперь...
— Какой здесь может быть план! — вздохнул Матюша. — Отдать подороже жизнь, вот и весь план.
В проем дверей бросились сразу трое. Матюша швырнул им под ноги гранату.
— Ну, кто там еще смелый? — закричал он. — Смола! Иди, шкура, поближе. Для тебя припасена противотанковая.
В ответ послышалась отборная ругань.
— Не теряйте время, Гнат Петрович, слышите? Я все равно далеко не уйду на деревяшке, а вы... За вас отвечаю перед подпольем, перед всей партией, если угодно.
И столько строгости и убежденности было в этих словах, что Бугров молча обнял Матвея и побежал к глухой стене.
Камыш и в самом деле ломался легко, но трещал так, что, если за стеной кто-нибудь оказался бы, на удачу с побегом нечего и надеяться. Лез, ожидая каждый миг пули или удара прикладом. Спрыгнул на землю, упал. Вокруг ни души. Пополз в темноту.
— Прощай, отважный юноша... Прощай.
— Вперед! — орал Смола. — Вперед, сучьи сыны!
Начальнику полиции не хотелось отдавать добычу немцам, делить с ними славу.
Тучи расступились, в прореху заглянул месяц, бросил голубоватые лучи и в решетчатые окна. Матюша стоял на одной ноге, опершись культей на кириич, размахнулся деревяшкой.
— Подходите, гады!
В расстегнутом донизу ватнике, без шапки, он был страшен, как призрак в лунном свете.
— Живым, живым брать! — орал Смола. — Патрончиков нет, комсомолия? Га-га-га!..
Блестели фонарики, черные тени приближались осторожно, выставив впереди себя карабины, боялись окованной железом деревяшки.
Смола не выдержал, грязно ругаясь, подбежал:
— Где второй? Ищите!..
Сноп желтого пламени возник в руках Матвея Супруна, словно последний всполох сердца...
Всю ночь Василь Маковей не вылезал из колодца затерянной в степи водокачки. Замерз, стучал зубами. При свете коптилки, напрягая глаза, записывал сведения для очередной листовки.
В ушах еще до сих пор звучал голос Левитана. Трижды за день сообщалось об окружении армии Паулюса под Сталинградом.
— Ура-а-а! — вне себя от радости закричал Василь, широко раскинув руки, будто хотел обнять весь мир. — Победа, товарищи! Побе‑е-да‑а!