Через десять лет усердной и прилежной службы Марк был назначен примипилом и, по сути, стал доверенным лицом Флавия Цериала, который безоговорочно доверял своему другу. После окончания службы Марк получил гражданство и надел земли в далекой Британии и с этих пор они изредка переписывались. Иногда отдельные слухи о друге долетали до Марка с приезжающими торговцами или пришедшими в Британию на службу воинами.
Поэтому, когда Марк получил письмо от старого приятеля с предложением встретиться, то с радостью согласился.
В трактире «Два быка» было как всегда шумно. Местные посетители привыкшие к римской форме не обратили внимание на вошедшего префекта. Зато Флавий Цериал, не привыкший посещать такие забегаловки, сморщил нос и презрительно осмотрел разношерстный контингент таверны. Его взгляд выхватил из толпы знакомое лицо, и Флавий с широкой улыбкой пошел навстречу Марку:
-Сколько лет, сколько зим!
Марк заметил, как сильно постарел Флавий, и у него промелькнула мысль, что и он уже, наверно, выглядит, как старик.
Марк улыбнулся в ответ, приглашая друга к столу.
- Да, протянул Марк, -давненько не виделись.
-Ты, значит заделался земледельцем? - заметил Флавий, смахивая несуществующие крошки со скамьи, и усаживаясь.
-Да, у меня небольшое хозяйство. Развожу свиней. Очень прибыльное дело, кстати! Что сами не съедаем отвожу на рынок в Каллева Атребатий или Кориний Добуннорий, смотря где цену предложат лучше.
-В последнем письме ты сообщал, что женился. Ну и как? - Флавий заговорщицки подмигнул другу.
Марк отмахнулся от вопроса рукой и вместо ответа спросил:
-Лучше расскажи, какими ветрами ты здесь?
Флавий отхлебнул горького вина и недовольно поморщился.
-После того, как ты окончил службу, наш отряд продолжал стоять на Данувии, но я писал тебе об этом. Но недавно пришло распоряжение, что будут укреплять границы, так что теперь нашу когорту отправляют дальше на север. Там сейчас опасно, местные британчики постоянно грабят наши территории. Как здесь обстановка? - Цериал взглядом показал на громкую толпу местных обитателей за соседним столом.
Марк пожал плечами:
-Все спокойно. Как Рим? Слышал ты побывал там?
Флавий с увлечением начал рассказывать о своей поездке в Рим. И два друга еще долго вспоминали старых знакомых, битвы, в которых им приходилось участвовать. И когда на столе появилась уже четвертая пара кружек с кипяченым вином, Флавий, как будто почувствовав настроение своего товарища, предложил:
-Если хочешь, возвращайся на службу. Я как раз списал своего примипила с катарактой. Так что было бы хорошо иметь под рукой человека, на которого можно положиться.
-Я подумаю, -пообещал Марк.
И вот он бредет по разбитой дороге, промокший, с пустотой внутри и надеждой умереть.
-Ну, слава Юпитеру, мы на месте! Теперь хоть обсохнем, да отогреемся в бане! -прозвучал рядом голос Кандида, и только тут Марк увидел перед собой раскинувшийся на холме форт. На западной стороне выглядывали гражданские поселения. Из главных ворот навстречу им ехали два всадника из третьей когорты.
В сопровождении встречающих отряд вошел в форт, один из всадников что-то прокричал, указывая рукой на ряд казарм, затем обратившись к Цериалу, показал прямо. Марку не нужно было пояснять: им -к казармам, Цериалу-к дому префекта.
Форт мало чем отличался от тех многих фортов, в которых Марку довелось побывать во время службы: в центре стойла, мастерские, госпиталь, святыня и дом префекта, перед которым раскинулся преторий, для собрания воинов, и все это окружено бараками. Бараки представляли собой длинные здания с верандой под колоннадой и рядом дверей, которые вели в маленькие комнаты, в которых размещались 7 человек. Но Марку, как примипилу, полагалась отдельная комната.
Марк отдал приказ солдатам разбирать повозки с провизией. И в этот момент ему показалось, что серая туча упала на него, придавив к земле, ему стало трудно дышать. «О, яростный Камул Марс!»-взмолился Марк, «Прояви свою милость, избавь меня от этой пустоты! Дай увидеть голубое небо! Дай увидеть солнце! Это все, что у меня осталось...» И бог войны услышал его полный отчаяния внутренний крик.
Сперва один луч солнца пробил серую завесу туч, дождь постепенно прекратился, и вот уже второй и третий лучи спешили согреть промокшую землю. Усилившийся ветер разогнал тучи, и через некоторое время с чистого голубого неба яркое солнце смотрело на промокшего и одинокого воина, устало прислонившегося к стене казармы.