— Е-бар «Лукоморье», — громко читал я надпись на витрине. — А посмотришь, так лучше б назвали мухоморьем. В е-баре нашем мухоморы, каких не сыщешь под забором. Самые забористые мухоморы в Нижнем Городе.
— Агентство по трудоустройству «Панель», — прочёл я, пройдя ещё несколько шагов. — Это интересно. Чего? Требуются рабочие строительных специальностей. Нет, мы только ломать умеем, строить — это не к нам.
— Ресторан «Пир духа», — написано было на следующей броской вывеске красными светящимися буквами по серой стене, но заходить я не стал, потому что объявление на двери предупреждало: «Обслуживаются только чип-модифицированные граждане».
Я миновал японский ресторан «Палочки», салон красоты «Гея», ателье афрокожи «Нефертитьки», закрытый на реконструкцию магазин детских игрушек «Лошарик», облупленная вывеска которого призывала «играть в реале», и салон программного обеспечения «Е-бизнес Нью». Молодой человек, нанесённый на стекло нанодиодным способом, совал прохожим огромную коробку с дистрибутивом и подмигивал. У рта его парило небольшое облачко с короткой надписью «На!». «Е-бизнес, — было сказано в пояснении, — реальные деньги в виртуальном мире».
Не знаю, куда и зачем я шёл. По правде говоря, больше всего мне была нужна частная клиника, где бы обслужили в кредит по пальпатору, но на двери единственного в этом роде заведения под названием «I-bolit» висело объявление, что кастрация питомцев производится только по предварительной записи, а чип-модификация и вовсе временно приостановлена. Я не рискнул туда войти.
От рекламы рябило в глазах, хромал я всё сильнее, но что-то гнало меня вперёд, подальше от того места, где осталась разбитая машина.
— Юридическая консультация, — читал я уже не вслух, а едва шевеля губами. — Защита от хака. Обновление прошивки в соответствии с последней редакцией Закона о защите информации. Прокачай чип…
— Эй, псих! — окликнули меня сзади. Я почему-то сразу понял, что позвали именно меня, и обернулся. Какой-то заморыш в джинсовом костюме, рассевшийся на единственной ступени у двери юридической конторы, рассматривал меня с неопределённой улыбкой. Проходя, я не заметил его, потому что смотрел вверх, на вывеску.
— Не треб… — начал он, поднимаясь.
«Он знает мою фамилию!» — алярмом зазвенело у меня в голове, я резко развернулся и кинулся прочь, припадая на правую ногу. «Уже объявили в розыск?» — спрашивал я себя.
— Стой! — кричали сзади.
«Догонит», — подумал я обречённо.
— Да стой же ты, ненормальный! — услышал я совсем близко. — Я только хотел спросить, не требуется ли тебе помощь!
— Фу-у-уф! — передохнул я, останавливаясь. Что-что, а помощь мне определённо требовалась.
Глава третья
Он ввёл меня в свою контору молча, пропустил вперёд, а сам приостановился на пороге и огляделся, как будто за ним гнались. Теперь я знаю, это была привычка, от которой он так и не смог себя отучить, но тогда, глядя, как он зыркает направо и налево, вытягивая шею по-птичьи, — и это на пороге собственного офиса! — я решил, что у юридической конторы проблемы покруче моих.
— Кэтчер, — представился он после того, как закрыл дверь на ключ. Нет, правда, в двери был старинный механический замок, мне такой раньше только в реал-видео встречался. Сто процентов, вид у меня был обалделый, потому он улыбнулся, глядя на меня сверху вниз, когда протянул руку — знакомиться. Попутно я отметил: заморышем он только кажется из-за невероятной худобы и сутулости. Называть себя мне не очень хотелось, потому, протягивая руку, я спросил: