– Я тоже, – ответила Далия. – Спасибо за помощь.
– Бывай, – отозвался Аллигатор. – Задай этой живодёрке как следует, – добавил он в напутствие и неспешно двинулся обратно.
К утру дойдёт, наверное, подумала Далия.
Берегите руки
Ночью болото выглядело совсем не так живописно и приятно, как днём. Над водой расстилался подвижный желтоватый туман. Всё казалось синевато-чёрным. Было сыро, холодно и жутко. Несмотря на яркую луну никого из знакомых Далии обитателей не было видно. Зато слышались тихие всплески, бульканье и даже как будто лёгкие печальные вздохи. Далия очень хотела в этот момент оказаться подальше отсюда, а лучше всего дома, в семейном кругу за вечерним чаепитием с печеньем и конфетами. Но она тут же вспомнила, что дома теперь нет никакого чаепития, а главное – нет семьи, которая сейчас замурована в подземную колонну. Поэтому пытаясь унять дрожь в теле, она внимательно осматривала местность, стараясь предположить, где может быть спрятан клад. Из книжек она знала, что клады обычно закапывают в землю или опускают на дно водоёма и составляют карту или запоминают приметы, по которым потом можно найти нужное место. Но карты у неё не было и никаких примет ей Подземлиха не сообщила. К тому же болото – это не земля и не вода. Возможно ли было здесь что-нибудь закопать? И есть ли у болота дно?
Далия стояла и напряжённо всматривалась в туман, как вдруг услышала протяжный низкий крик.
– Рууур-рууур-рууур, – доносилось из зарослей, и было непонятно, то ли это кто-то зовёт кого-то, то ли, наоборот, отпугивает.
Видимо, какой-то птичке не спится, подумала Далия, с улыбкой вспомнив шумное и гостеприимное птичье сообщество, и осторожно двинулась на голос. Скоро голос пропал, а вокруг слышались лишь прежние звуки и шорох камышей. Далия замерла ненадолго, но всё же решила попытаться найти птицу и продолжила идти в том же направлении. Через несколько шагов она заметила, как впереди что-то блестит невысоко над землей. Подойдя чуть ближе, она поняла, что это два птичьих глаза, отражающих лунный свет. Сама птица пёстрого оперения неразличимого под луной цвета стояла неподвижно, вытянувшись и задрав клюв кверху, но глаза её при этом таращились прямо на девочку.
– Доброй ночи, – сказала Далия.
Но птица ничего не ответила.
Кажется, она меня не слышит. Или не понимает? Неужели я больше не могу разговаривать с природой? – подумала девочка.
– Эй, птичка! Здравствуйте! – снова обратилась Далия к птице и помахала ей рукой.
Но птица словно застыла. А может, это не птица, а чучело? Надо проверить. Далия протянула руку и тут же вскрикнула, получив болезненный удар клювом в кисть. Птица оказалась весьма живой.
– Ай! Зачем вы так?! – воскликнула Далия, прижимая ладонь к губам, чтобы остановить выступившую кровь.
– Ещё и не так могу, будешь руки совать! – злобно ответила птица, которая, оказывается, прекрасно понимала Далию. – Чего тебе надо от меня? Шла бы своей дорогой. А лучше б дома сидела. Чего по ночам бродишь? Охотиться мешаешь.
– Нет у меня дома, – заплакала Далия не столько от боли, сколько от усталости и всех накопившихся переживаний. – То есть дом есть, но там никого нет. Мои родители в плену у Подземлихи. Она велела мне принести болотный клад, тогда, может, их отпустит. А я не знаю, где этот клад искать. Она сказала, что тут есть Болотник. Может, он знает, где клад?
– Ага, так он тебе и сказал, – засмеялась птица, чуть смягчаясь, – Это ж его клад. Как думаешь, захочет он его тебе отдать?
– Вряд ли, – всхлипнула Далия. – Но мне он нужен.
– И на что тебе Болотник? Лучше тебе с ним не встречаться.
– Да не Болотник мне нужен, а клад. Без него я не могу вернуться.
– Клад он тебе не отдаст, а тебя утопит или, чего хуже, к себе затащит, оболотит и будешь у него тварью болотной на побегушках. Уходи отсюда подобру-поздорову, – грубо, но в то же время немного сочувственно увещевала птица.
– Не уйду, – решительно сказала Далия. – Не у него, так у Подземлихи на побегушках быть. Мне нужно добыть клад. Я должна попытаться. Иначе мне некуда идти, да и не к кому.
– Некуда, не к кому, – передразнила птица. – Сама не можешь что ли?
– Могу, – ответила Далия, – но не хочу.
– Думаешь, я хочу? А вот живу, – сказала птица, опустив клюв и нахохлившись.
– Зачем? – спросила Далия.
– Судьба такая, – буркнула птица. – Мы всегда одни.
– У меня другая судьба, – уверенно сказала Далия. – А как вас зовут?
– Выпь.
– А меня Далия.
– Так это ты сегодня шуму наделала? Слышала я: все галдят «Далия, Далия. Найдёт – не найдёт». Это про тебя, значит?
– Про меня, – вздохнула девочка. – Я была тут сегодня, то есть уже вчера днём. Но вас не видела.