Двадцать второй десяток проникся сказанным. С точки зрения недавних крестьян, одаренный второго ранга с претензией на третий был богоподобен… Ну, на лавры какого-нибудь Геркулеса[8] претендовать мог точно. Утвердить стрельцов в мнении о правильности глубоко уважительного отношения к текущему начальству Олегу помогли многочисленные мозоли и синяки подчиненных, а также мучающий Петра Третьего кашель. Грамотному целителю устранить симптомы досаждающих солдатам заболеваний труда не составляло, а не отвлекаясь на плохое самочувствие, они должны были лучше охранять его от всевозможных опасностей Сибири. В дальнейшем десятку вообще предстояло стать одними из самых здоровых людей в крепости, но проводить необходимые процедуры и ритуалы на ходу не представлялось возможным. Следовало потерпеть до завершения патрулирования и надеяться, что по его результатам Олегу не придется заниматься какими-нибудь более неотложными процедурами вроде реанимации или кремации.
Девятый маршрут начинался от города и шел грунтовой дорогой в сторону океана. Никаких важных портов поблизости не имелось, но рыбаки же должны были свозить как-то свой улов в райцентр, чтобы уже оттуда громадных дальневосточных крабов и прочие скоропортящиеся морские деликатесы грузовыми дирижаблями отправляли в сторону столицы. Выйдя с утра, пеший путник мог достигнуть кромки прибоя как раз к вечеру, и, переночевав в деревне, служившей конечной точкой пути, к закату следующего дня вернуться назад. Можно было и дальше двинуться по побережью, на север или на юг, но это уже были маршруты десять и одиннадцать. И последний месяц ничего там вроде не происходило, ну если пропавшей без вести лодки не считать. Из стоящих у воды населенных пунктов не докладывали о каких-либо проблемах. Но те их обитатели, которые регулярно мотались в город по своим делам, несколько раз находили у обочины дороги обглоданные останки людей и животных.
Нападали на одиночек или небольшие группы в два-три человека. Системы какой-либо в пропаже путешественников не находилось, но после шестого подобного случая решили прекратить собирать статистические данные. Жрать неведомые монстры-людоеды предпочитали мясо, не брезгуя заодно и разгрызть мозговую косточку. После жуткого пиршества отходов получалось настолько мало, что местные охотники сами искать тварь или тварей не решились. Желудок, в котором могли почти без следа исчезнуть несколько вооруженных мужиков, имел обыкновение принадлежать организму соответствующих размеров. И животные Сибири, ну, может, за исключением отдельных медведей, до таких габаритов недотягивали. Получается, в окрестностях города поселилась заявившаяся из древней чащобы тварь, а потомки боевых чудовищ Гиперборейцы в обязательном порядке обладали либо громадной живучестью, либо магическими способностями, либо очень прочной броней, а то и всем этим одновременно.
— Гранаты есть? Пользоваться умеете? — Олег хорошо разбирался в принципах уничтожения разнообразных монстров. Им посвящалось не меньше трети общеобразовательных уроков в Североспасском магическом училище. Размеры России и три мировые войны, во время которых вражеские маги считали своим долгом выпустить на свободу каждую имеющуюся популяцию слепленных в лабораториях тварей, привели к изрядным трудностям в быту и сельском хозяйстве для самой обширной страны мира. Мутанты в большинстве своем дохли довольно быстро… Но меньшинство с разной степенью успешности закреплялось среди дикой природы и с удручающей регулярностью приводило к все новым и новым жертвам среди мирного населения. Да и монстров, появившихся в результате естественных причин, вроде магического выплеска из пересечения природных энергетических линий, на ее территории тоже образовывалось преизрядное количество. — И с какого расстояния вы попадете ими в пасть? Ну чего вы на меня так испуганно смотрите-то? Не в настоящую, понятное дело, а в мишень под таким названием. Больше всего она похожа на самое обычное ведро, во всяком случае такие стояли в моем училище. Натаскивали вас гранаты туда метать, чтобы они внутрь залетали и не вываливались?
— Было дело, — облегченно выдохнул Третий Петр, а остальные стрельцы принялись согласно кивать и поддакивать, — кидали мы бомбы по кадкам… Правда, только деревянные.
— А настоящие, они того… — неуверенно добавил Второй Петр. — Тяжелее немного, кажись.
— Ничего страшного, пасть у большинства монстров тоже больше того ведра. — Олег вспомнил картинки и фотографии, которыми щедро снабжали многочисленные бестиарии, и мысленно пожелал себе так и не встретиться с тварью за время патрулирования. Пусть лучше уж ее кто-нибудь другой пришибет. Имеющийся в его распоряжении арсенал заклятий больше подходил для гуманоидных противников, чем для огромных монстров. Ну а новобранцы вряд ли сумеют самостоятельно зашвырнуть взрывчатку внутрь чудовища, который, в отличие от мишени, стоять на месте не будет, да и рот держит открытым относительно недолго. Хотя, конечно, он постарается помочь им при помощи телекинеза. — Ну, пойдем потихонечку? А то раньше темноты до деревни, где можно будет переночевать, не доберемся.
8
Он же Геракл. Самый известный из многочисленных греческих полубогов, которых, по преданиям, немало наплодили любящие сходить налево олимпийцы. Впрочем, они вообще уважали сексуальные эксперименты, вспомнить хотя бы Минотавра, приходящегося Геркулесу сводным братом по батюшке Зевсу, только зачатого владыкой Олимпа не в его повседневном состоянии, а в виде большого быка.