- Потом обидятся, - сказал Джо. - Ничего ведь не выйдет. Луч затухнет на такой длине кабеля.
- Оптику на Базе сдадим, выручку им отдашь, успокоятся.
- Ну, если так...
- Да что тебя смущает, у нас же есть искусственная гравитация...
- Тут совсем другой принцип и расходуется огромное количество энергии, - отрицательно покачал головой Джо. - А ты предлагаешь сделать пушку.
- А ты представь, если они действительно смогут обычным лазерным лучом изменить гравитацию установки, даже на тысячные доли процента, это же будет прорыв в науке.
- Не те мощности, ничего не получится, - продолжил настаивать на своем Джо...
***
Подростковая банда действительно всерьез увлеклась идеей создать огромную катушку из оптоволоконного кабеля и провести, как они считали, серьезный научный эксперимент. В мастерской кипела работа. Пару дней собирали установку по переработке. Умник при помощи Мери рассчитал и составил схему оборудования, включающего в себя мощный источник энергии, лазер и приборы контроля. Валун раздробили и постепенно переплавляли в тончайший кабель, сразу наматывая на созданную в корабельном субмолекулярном репликаторе углепластиковую основу. Джо, убежденный в неудаче, недоумевал, не понимая причин такого энтузиазма. Игорь только посмеивался, на словах всячески поддерживая подростков и подкидывая им научные статьи о теории относительности, гравитационных волнах пространства-времени, пузыре Алькубьерре. Умника настолько все это захватило, что он был готов дневать и ночевать в мастерской, только Приманка как-то заставляла его отрываться от работы и ходить в кают-компанию, чтобы поесть, да выгоняла перед отбоем в свою каюту.
Джо и Игорь занимались повседневной работой. Программа патрульного полета была почти полностью выполнена, оставалось проверить и заменить на новые несколько использованных рабочих блоков на паре станций и можно было возвращаться к флоту.
- Мастерская вызывает мостик!
- Мостик слушает, - ответил Джо.
- У нас все готово для проведения эксперимента, - доложил Вожак. - Установка собрана и протестирована, катушка погружена на черепаху и закреплена. Просим разрешения начать.
- Ждите, сейчас подойдем, - сообщил Джо. - Переведите дрон в нижний трюм.
- Мери, передай на Базу о проведении эксперимента и его параметры, и участников, - распорядился Игорь.
- Хочешь застолбить приоритет? - поинтересовался капитан.
- Точно, - подтвердил Игорь. - Пусть со стороны понаблюдают, вдруг действительно будет скачок гравитации. Они ведь все равно следят за передней полусферой.
К концу полета нижний трюм наполовину опустел. Отработанные части станций паковались в контейнеры и складировались у передней переборки, а кормовая полностью освободилась от занимавшего трюм ранее груза. Черепаха стояла на платформе перед воротами шлюза правого борта. Здесь же крутились в ожидании и подростки, установившие временный терминал и экран для наблюдения.
- Все готово? - для порядка спросил Джо, хотя и так знал, что все перепроверено по несколько раз.
- Да! - хором ответили юнги.
Игорь поднял руку с коммуникатором и включил запись, чтобы сохранить все происходящее для истории.
- Мери, отправляй дрона в шлюз! - отдал команду капитан.
Платформа с роботом сдвинулась с места и вдруг замерла. Откуда-то сверху раздался звук глухого взрыва. Свет моргнул, на пару мгновений сменился на аварийное освещение и снова загорелся. Никто даже не успел испугаться.
- Пробоина на верхней палубе! - сообщила Мери. - Герметизация отсека, ремонтные роботы приступили к устранению утечки воздуха. Опасности нет.
- Что в нас попало? - спросил Джо.
- Какой-то мелкий объект, не фиксировался наблюдением, полностью уничтожился при столкновении, но пробил внешнюю обшивку и полтора метра углеводородного бронирования. Повреждение устранено, накладывается временная заплатка.
Игорь нахмурился и подошел к дрону с огромной катушкой оптоволокна, громоздящейся сверху. Осмотрел его со всех сторон, заглянул в трубу катушки.
- Кто забыл внутри отвертку? - крикнул он, вынимая оставленный в трубе инструмент.
Подростки смущенно переглядывались.
- Мери, план проведения эксперимента? - спросил старпом.
- Отправка через шлюз правого борта, отлет на десять километров, включение установки, замер поля, возвращение на корабль.
- Направление оси фотонной катушки? - задал корректирующий вопрос Игорь.
- По движению дрона, от корабля в правый сектор.
- С какой стороны была пробоина?