- Ничего, капитан, - ответил искин. - Я проверила обшивку в верхнем трюме, прослушала запись на коммуникаторе старпома. У меня нет информации об этом событии.
- Все помнят о пробоине перед стартом дрона? - спросил Джо.
- Да! Да! Все! - отозвались юнги.
- Слышишь, Мери? Ищи дальше. Не могло это произойти и пропасть, должны быть данные.
- Мери, мы уже в плазменном поле? - спросил Игорь. - А мы можем выпустить пару сканеров-наблюдателей для обследования внешней обшивки? Там должно что-то остаться от удара.
- Только после того, как приблизимся к флоту и войдем в его магнитное поле, - ответила Мери.
- Придется подождать, - сказал капитан.
- Но есть в этом эксперименте один положительный момент, - произнес вдруг Игорь.
Все заинтересованно обернулись в его сторону. Игорь обвел взглядом кают-компанию и экипаж.
- Если это действительно открытие, а не случайное совпадение каких-то неизвестных нам факторов, то ему можно найти применение. Сейчас человечество тратит энергию нескольких звездных систем, чтобы создать прокол пространства и отправить пару сотен килограммов груза или человека за четыреста световых лет. Энергию приходится копить по полгода. Таких людей, совершивших подобное путешествие, считанные единицы...
- И один из них сидит с нами за одним столом... - не удержалась Приманка.
- Что скорее доказывает уникальность такого события, чем обычное повседневное применение, - не замешкался с ответом Игорь. - Масштабы энергетических затрат чудовищны, совершеннно несоизмеримы с тем источником питания, который стоял на фотонной катушке. Основная проблема Земли сейчас в том, что она с трудом поддерживает космические исследования и освоение собственной Солнечной системы. Отправка корабля или новой межзвездной экспедиции крайне затруднена. И одна из причин - это гравитация Солнца, которую надо преодолеть, чтобы выйти из системы. Представьте себе астероид размером с Базу. Какого напряжения сил стоил ее запуск. А с нашим... с вашим устройством, если оно действительно будет работать...
- Я понял! - перебил его Умник, глаза его засияли от восхищения. - Астероид подготавливают к полету, включают фотонную катушку и он вываливается через полгода уже за пределами Солнечной системы, дальше внутренний объем перерабатывается в энергию и он ускоряется до световых скоростей! Да ведь так можно и с поверхности планеты стартовать!
- Это что, это мы такое придумали? - не понял идеи Вожак.
- Что ж, вам теперь будет о чем подумать, за эти месяцы, пока мы догоняем флот, - произнес Игорь, вставая из-за стола.
***
Звездное небо, поделенное на сине-фиолетовую звездную половину, отгороженную от красно-черной переходящей в полную пустоту поясом обычных светил, было пустынно. На экране кроме звезд не было ничего. Внезапно два каких-то темных предмета быстро, один за другим перекрыли обзор, промелькнули и снова пропали. В нижней части экрана появился фрагмент корабельной обшивки и пополз вперед, показывая в кадре все новые участки. Конечно, это не корабль полз вперед, а дрон с камерой наблюдения смещался к корме в беззвучном космосе. Два робота, сканирующих обшивку, промелькнули вдалеке, наматывая очередной виток вокруг корпуса. Впереди прямо по курсу загорелся и погас маячный огонь.
- Поверка обшивки семьдесят процентов, повреждений нет, - доложила Мери.
- Понял, продолжай, - ответил капитан.
«Красавица Мери-4, говорит диспетчер флота, займите указанное место в строю и приготовьтесь к прибытию карантинной команды».
- Принято, диспетчер. Здесь капитан Джо Могучи. Переходим в нужную точку.
- За что нас в карантин? - спросил сидевший в соседнем кресле Умник.
- Они тоже не понимают, что с нами произошло. На всякий случай перестраховываются. Космос полон тайн и загадок и многие из них смертельно опасны...