В день, когда американский посадочный модуль опустился на поверхность планеты километрах в десяти от базы, у нас с Толиком, моим напарником, намечался выезд в поле. Нужно было предпринять ещё одну попытку найти излучающий объект, активность которого давала хорошие шансы на успех. Вообще жалко было оставлять такой лакомый кусок американцам, ведь за находку инопланетного артефакта полагалась премия группе -миллион азейро, по двести тысяч на нос получается, за такие деньги даже в космосе люди по несколько лет работают. Однако Толик с утра забастовал.
- Ты пойми, Серёга, не могу я ехать, съел я вчера что-то не то, - пожаловался он.
- Так у тебя что, желудок расстроился? - решил я конкретизировать проблему.
- Расстроился - не то слово, он просто в истерике. Возьми с собой Виктора или Пашку.
- Виктор с Пашкой мотались вчера за девяносто километров за синим аурогеном, десять часов в поле. Я думаю, предложение прокатиться они встретят без энтузиазма.
- Ну, один съезди.
- Ты же знаешь, в одиночку не положено...
- Ну, я же ездил, когда у тебя зуб прихватило.
- Так ты тогда всего в километре от базы бур забирал, а сегодня мне надо километров за двадцать тащиться.
- Да что там будет, сейсмопрогноз благоприятный.
Сектор 37-12, куда я отправился в гордом одиночестве, располагалась на равнине, прорезанной редкими оврагами и окаймлённой горными цепями. Местами над поверхностью нелепыми прыщами возвышались крутобокие холмы. Звезда Барнарда, исполнявшая в данной системе обязанности Солнца, освещала эту причудливую поверхность скудным красным светом.
Сила тяжести на планете чуть больше земной, температура за сотню по Цельсию зашкаливает, атмосфера - чуть жиже нашей, а вот ветры - не приведи Бог. Попадёшь в бурю без платформы - унесёт, да и всякие твёрдые предметы носятся в вихрях. Но главная опасность - извержения вулканов и землетрясения. Вообще, планетка эта нашу Венеру напоминает, но наша Венера - круче.
Я перемещался по сектору 37-12 и при каждом появлении сигнала брал пеленг, чтобы поточнее выйти на источник. Когда местоположение объекта определилось с точностью несколько десятков метров, я начал его искать визуально и уже через несколько минут увидел на склоне оврага круглый предмет, поблескивающий в луче платформного прожектора.
Вот он - заветный неземной артефакт, который мы мечтали найти. Я заякорил платформу на трёхметровом карнизе между холмом и краем оврага, навёл прожектор на объект, и стал по тросу спускаться вниз. Спуск подходил к концу, когда из рации донёсся голос Толика.
- Тут мы с "Титова" картинку получили: американцы из модуля выбрались, кажется, в сектор 37-12 направляются.
- Понял, я эту штуковину вижу, подбираюсь к ней.
- У них там техника новая...
- Как прибудут - обязательно полюбопытствую, я тут на тросе вишу, не отвлекай меня, ладно? - перебил я словоохотливого Толика и включил в киберпереводчике режим перевода с английского - вдруг понадобиться пообщаться с иностранными коллегами.
Объект имел вид перевёрнутого таза диаметром около полуметра. Я попытался его поднять, задействовав экзоскелет, интегрированный в скафандр. Объект поддался и оказался весом около сорока килограммов. Держать его было крайне неудобно, проклятые инопланетяне не догадались сделать ручку для переноски, зато всякие колёсики, трубочки и фиговины размером в несколько сантиметров торчали из корпуса в изобилии. Влезать в объёмистые карманы скафандра, предназначенные для переноски минералов, объект категорически отказывался.
Я возился с тросом, пытаясь прикрепить объект с помощью имевшихся зажимов, когда с волнением ощутил подрагивание грунта. Опять - землетрясение (точнее - барнетрясение). А то я уже соскучился - две недели не трясло. Клубы пепла, выросшие в небе, показывали, что извержение вулкана присоединилось к возникающим проблемам.
Начался камнепад, и луч прожектора лихорадочно запрыгал по окрестностям, временами исчезая. Внезапно в гуще камней я с ужасом увидел кувыркающуюся платформу. Она пролетела мимо меня и тросом увлёкла вниз. Пока я отстёгивал карабин, меня протащило метров десять по камням. И ещё пара бульников треснула по башке сверху. Слегка очухавшись, я провёл тестирование скафандра. Вышла из строя система ориентации антенны. Защитный кожух деформировался от удара камня, и антенну заклинило.
Деформация защитного кожуха - один из тех неприятных сюрпризов, которые постоянно подстерегают пионеров Космоса. Оказалось, что при длительном воздействии высокой температуры в агрессивной среде атмосферы Барни, выбранный конструкторами пластик теряет жёсткость. Мы научились на базе выправлять возникающие вмятины, но пока я оказался без связи и без транспорта.
Осветив овраг нашлемным фонарём, я обнаружил ещё одну надвигающуюся опасность - в овраг тонким ручейком затекала лава. Выбираться нужно быстро, не дожидаясь помощи. Я перевёл взгляд вверх и увидел на фоне неба тёмный силуэт с лучом, бьющим из шлема. Американцы пожаловали... А вот фиг вам, я этот "таз" первый нашёл. Из скафандра американца в мою сторону стал выдвигаться трос.
На обращённом ко мне конце троса оказались весьма резвые щупы, проскользнувшие по моей фигуре, обнимавшей двумя руками "таз", и образовавшие вокруг меня крупноячеистую сеть. Хороша техника! Трос натянулся, и скульптурная группа "мальчик с тазом" двинулась наверх.
Поднявшись из оврага я осмотрел окрестности и понял, что всё намного хуже, чем ожидалось. По периметру равнины бушевали сразу три вулкана, и потоки лавы подбирались к нам с разных сторон. Я поискал взглядом транспортное средство американца, но не нашёл. Наверно, он поступил более предусмотрительно, чем я, и оставил свою платформу подальше от края оврага, за холмом. Я попытался оглядеть скафандр американца в тусклом свете своего шлемного фонаря. Он был заметно крупнее моего. Конечно, у них там ещё семь лет назад были экзоскелеты с десятикратным усилением, а у нас - всего троечка. Трос торчал прямо из левого рукава американского скафандра. Лицевой щиток закрыт, что вполне разумно при такой "погоде", значит, он "по приборам" ходит. На шлеме поблескивают несколько бусинок-телекамер. Оплетавшие меня щупы опали, и я от неожиданности выронил "таз". Из рукава американца опять выпрыгнули щупы и, подняв артефакт, прижали его к боку заграничного скафандра. Что за дела, это моя находка! Впрочем, доказать свой приоритет я легко смогу, момент первого контакта с объектом был зафиксирован камерой и передан на межзвёздник, связь тогда ещё работала. Я наклонился в сторону американца и сказал: "Надо отсюда выбираться". На малых расстояниях связь может иногда работать и без ретранслятора. Но мои надежды не оправдались, ответа не последовало.