В третьей системе не засекли никаких искусственных объектов, космос был девственно чист от человеческой жизнедеятельности, все планеты на месте. Идеальное место для перехода в привычные миры, чем незамедлительно и занялись — совершили поворот на девяносто градусов, взяли разгон и прыгнули. Как планировали — так и прыгнули, куда рассчитывали — туда и вышли. Поход, в общем, оказался не сложнее обычного, во всяком случае, первая его часть. Топлива только спалили больше, чем обычно, ну да и это было в точности согласно расчетам.
Космос в этом мире был пустынен. Обычно здесь было не протолкнуться от кораблей — шуровали туда-сюда грузовые и пассажирские суда, осуществляющие массовые перевозки между Землей и Империей, постоянно кто-то ремонтировался на двух международных и одной русской базах, скользили тенями боевые корабли, иногда пошаливали пираты. Последних, впрочем, было немного — имперский флот поддерживал в этих местах жесткий порядок, присутствие кораблей остальных держав было скорее номинальным. А пиратам имперцы предложили хорошую альтернативу: или вы, господа хорошие, не появляетесь поблизости от наших границ и НИГДЕ не нападаете на корабли Империи, или мы делаем вам пиф-паф. Весомость угроз была продемонстрирована — еще недавно отдыхавшие на курортах Империи, теперь пираты украсили своими синими рожами имперские виселицы. От имперских кораблей, имеющих отличные системы обнаружения и высокую дальнобойность орудий и не имеющих сдерживающего фактора в виде лояльного законодательства, уклониться не получалось, равно как и от медикаментозного допроса. Тех же пиратов, которые рискнули нападать на корабли Империи вне очерченной зоны, ловили всерьез и азартно, не обращая внимания ни на какие договоренности и плюя с высокой колокольни на протесты остальных «цивилизованных» народов, а поймав — тоже вешали, поэтому теперь имперские корабли безбоязненно ходили где хотели. Вопрос с пиратами был решен если и не полностью, то очень серьезно, единственно, пришлось повесить заодно и несколько экипажей торговцев, решивших намалевать имперские опознавательные знаки в расчете на то, что пираты не рискнут с ними связываться. Они и не рисковали, зато имперские корабли таких «камуфлированных» перехватывали на раз, конфисковывали суда и пускали в расход команду. Вполне логично, кстати, хочешь защиту — плати, нет — не обижайся, у нас на сей счет законы жесткие.
Кстати, пираты, не оставившие свое ремесло, но не совершавшие преступлений в зоне влияния Империи или против имперских граждан, по-прежнему отдыхали все на тех же курортах, прибывая туда как частные лица. Почему нет? Если они преступники по чьим-то законам, то какое Империи до чужих законов дело? Никаких договоров о сотрудничестве ни с кем, за исключением Германии, Империя не заключала, а если ей самой что-то требовалось, всегда могла настоять на своем безо всяких договоров, силой или деньгами. Многие пираты вообще числились на имперской службе, переквалифицировавшись в обычные скоростные грузовые суда — это было и безопаснее, и выгоднее, чем заниматься каперством на космических трассах.
Так что отсутствие в этом пространстве пиратов было вполне нормальным явлением, равно как и отсутствие всех прочих кораблей. Когда под боком идет война, от таких мест лучше держаться подальше, это знает любой здравомыслящий купец. Конечно, можно попытаться нагреть на войне руки, бывают сорвиголовы, которые этим и промышляют, навариваясь на одной сделке больше, чем за несколько спокойных, мирных лет. О таких смельчаках, внезапно и резко разбогатевших, слагают легенды. Правда, в легендах почти никогда не фигурируют те, кто сломал себе шею на подобных авантюрах, а таких неудачников порой бывает не один десяток на одного успешно вернувшегося. Наоборот, впрочем, тоже бывает.
Однако не в этот раз — здесь и сейчас торговцам просто нечего было ловить. Мало того что в соседнем мире аж два флота уперлись рогом, так еще и при удачном переходе в Империю куш сорвать все равно не получится — Империя самодостаточна и производит все необходимое, а на ввозе предметов роскоши в такую войну, да еще имея дело с тоталитарным государством, не очень-то и наваришься. Как говорится, прибыль от сделок не оправдывает риск, поэтому торговцы и не совались сейчас в эти места.
А вот на базах народ, наверное, запаниковал. Еще бы — только что ничего не было и вдруг раз, появилась имперская эскадра. Причем появилась там, где ее не ждали, а почти сто тридцать вымпелов (со слабенькой земной аппаратурой, имеющейся на этих базах, с такой дистанции военный транспорт от крейсера не отличишь) — это очень впечатляющее количество. Почти наверняка внутренности баз сейчас напоминали муравейники, в которые какой-то шпаненок воткнул палки и еще несколько раз их повернул. Эффектное, в общем-то, со стороны зрелище одномоментного перехода эскадры Виктора было для всех здесь присутствующих полной неожиданностью.