Вот так и попали в руки Империи технологии, ради обладанием десятой доли которых земные государства передрались бы не задумываясь. Здесь были и новые двигатели, и сверхмощные биокомпьютеры, и лекарства, которых на Земле не было и в ближайшие сто лет не предвиделось. Были реакторы с немыслимо высоким КПД и невероятной надежностью. Были системы управления силовыми полями. Были… Проще перечислить то, чего не было, но самым ценным была, пожалуй, аппаратура, позволяющая переходить между пространства без разгона до сверхскоростей, причем прямо с орбиты планеты. Благодаря ей Империя смогла связать свои миры в плотный, управляемый конгломерат.
Конечно, «непротивленцы» постарались воспрепятствовать экспансии. Их боевые группы, как оказалось, были довольно многочисленными, хорошо вооруженным и стрелять не стеснялись – похоже, соблюдение религиозных норм здесь касалось только мирных обывателей. Однако что могут сделать разжиревшие, привыкшие к безнаказанности хамы против боевых звездолетов с закаленными в боях экипажами? Словом, свое Империя забрала, а заодно уж разогнала местное правительство. Точнее, Айнштейн перевешал всех церковных иерархов и остался вполне этим доволен.
Трофейные производства оказались очень кстати – Империя получила конкурентоспособные товары, причем аналогов никто не производил. Она продавала гравитационные движки – те, старые, что ставили на дисколеты. Продавала новые виды лекарств, позволяющие довести продолжительность жизнь людей (естественно, не всех, а тех, кто мог за это заплатить) до двухсот-трехсот лет. Продавала биокомпьютеры. Вместо того, чтобы бурить скважины и качать нефть, Империя построила совместно с немцами орбитальный комплекс прямо в родном для Земли пространстве. Теперь дистанционно формируемые силовые пузыри выдергивали сжиженный метан прямо из недр Юпитера и, после заморозки, углеводороды доставлялись потребителям быстро и без проблем.
Конечно, были и технологии, которые Империя не продавала ни под каким видом – те же системы быстрого межпространственного перехода или новые гравитационные двигатели, эти технологии оберегались тщательно и попытки конкурентов узнать о них хоть что-то пресекались максимально жестко. За пять лет, прошедших с момента, когда были налажены отношения с дисколетчиками, попыток заполучить имперские секреты было сделано немало, но результатов они не имели – Черные Лорды умели хранить секреты, а их патрульные корабли были куда быстроходнее и лучше вооружены, чем земные разведчики.
Так что к моменту, когда происходил разговор двух наиболее влиятельных Черных Лордов с канцлером Германии, Империя достигла немалого могущества и могла не бояться внешней агрессии или сколь-либо серьезных санкций. Это понимали все присутствующие, поэтому спор постепенно затих, уступив место здоровому мужскому обеду – изрядно помолодевший после курса лечения в Империи канцлер на аппетит не жаловался, его собеседники тем более. И вот тут произошло событие, круто изменившее всю дальнейшую историю.
Поначалу, правда, ничто не предвещало слишком уж серьезных проблем – вышел на экстренную связь Кэвин, сообщил, что с борта только что вошедшего в систему корабля требуют прямой связи с Виктором, но кто не сообщил. Сказал только, что Виктору лучше самому с этим разобраться.
Извинившись перед канцлером, оба Лорда-адмирала встали и, раздраженно чертыхаясь, направились к своему драккару. Там они включили связь и обомлели – с огромного, во всю рубку десантного драккара голографического экрана, на них смотрел… Адмирал Петр Семенович Горбатенко. Дракон.
Часть вторая
Глава 1
Стоял весенний месяц март,
Летели с юга птицы…
А в это время Бонапарт,
А в это время Бонапарт
Переходил границы!
(В.Высоцкий)
Линейный крейсер «Орел» бесшумно парил на орбите. Бесшумно – это потому, что звук в пустоте не распространяется, а вокруг корабля был космос – холодный, пустой и мрачный. Это бескрайнее мертвое пространство напоминало собравшимся на мостике корабля о мимолетности бытия – что бы ни делал человек, к чему бы не стремился и какое бы положение он не занимал при жизни, рано или поздно он умрет, исчезнет, а этот космос, равнодушный ко всему, останется. И ведь, что обидно, масштабы любого человека по сравнению с космосом убегающе малы. Впрочем, большинство из нас устраивает быть большой лягушкой в маленькой луже и потому люди, как правило, не задумываются над столь абстрактными понятиями, как бесконечность. В общем-то и правильно, а то завихрение в мозгах заработать можно.