Еще ночью нашлись смельчаки, которые на центральной площади, прямо у памятника Ленину, закрепили лозунг-растяжку: «Мэра и всю его команду лжецов и подхалимов — в отставку!» А утром по указанию Гузикова, возмущенного очередной провокацией оппозиции, пригнали автомобиль с подъемником и стали снимать этот лозунг, что оказалось делом совсем не простым. Толстый стальной трос, на котором висела растяжка, был предназначен для поддержки электрического кабеля, соединявшего четыре фонаря по углам площади. И чтобы добраться до лозунга, следовало опустить трос, и для этого сначала отключить электричество, отсоединить кабель, а уж только потом можно было дотянуться и до лозунга — словом, целая история. Оставалось загадкой, каким образом лозунг вообще сумели повесить так высоко, не сам же он там оказался!
Мэр бушевал, наблюдая из окна своего кабинета за бестолковой и неторопливой возней электриков, медливших словно нарочно.
Но пока совершалась эта процедура, на площади собралось не менее сотни человек, которые, воспользовавшись отсутствием милиции, немедленно организовали митинг протеста. На той трибуне у пьедестала памятника, с которой Савелий Тарасович привык лично руководить торжественными народными мероприятиями в праздничные календарные дни, теперь ораторствовали непонятно кто, выкрикивая в мегафон оскорбительные и чудовищно несправедливые призывы типа того, который чуть-ли не полдня уже болтается над площадью. И эти бездельники из «Горэнерго», кажется, вовсе и не торопятся его снимать. А где, черт возьми, милиция? Где стражи порядка, за которых ратует такой же, как они все, бездельник и тупица Затырин?! Ему что, особая команда нужна?! Отдельное приглашение?!
На трибуне с включенным мегафоном в одной руке и со свернутой в трубку, смятой газетой — в другой, словно тот же Ильич на пьедестале, стояла Елена Ивановна Котова — невысокая светловолосая женщина, которую в городе многие знали как человека открытого и честного. Потрясая перед собой газетой, она выкрикивала слова, которые эхом разносились по площади, и на ее голос оборачивались и останавливались прохожие, затем тоже подходившие к митингующим. И толпа, таким образом, беспрерывно росла — пусть и медленно, но неуклонно.
— Это не глас народа! Это глас мэрии! Причем голос продажный и бесстыжий! Все, что здесь написано, — наглое вранье! У нас в редакции был не обыск, а натуральный погром! Украли и поломали все! Они не оправдаются! Мы требуем суда над исполнителями позорных указаний власти! Мэра — в отставку! Прокурора — к ответу! Затырина — под суд!..
Толпа одобрительными криками поддерживала оратора. Срывающийся голос в мегафоне креп.
— Мы требуем, чтобы в наше дело немедленно вмешалась областная правозащитная комиссия! Свободу печати! Прекратить преследования...
Дальнейшее Савелий Тарасович слушать не стал, он увидел наконец, как к площади подкатили два небольших автобуса и из него горохом посыпались милиционеры в серой и камуфлированной форме, с резиновыми дубинками в руках.
Мэр закрыл ставню, чтобы не слышать криков на площади, и, отходя от окна, успел заметить, как сотрудники милиции неровным кольцом охватили митингующих и начали расталкивать их в стороны, раздавая удары направо и налево и продвигаясь к трибуне.
— Давно пора, — сердито пробурчал мэр и, подняв трубку, сказал секретарше: — Соедини с Затыриным!..
— Слушаю, Савелий Тарасович, — раздался через минуту в трубке голос подполковника.
— Ты наблюдаешь, что происходит на площади?
— Так точно!
— Смотри мне, чтоб не было этих... ну без кровопролития, понял? Головой ответишь!
— Я дал указание!
— Ну-ну, и кончайте с этим поскорей. А зачинщиков — всех до единого — в камеру! И разобраться, кто среди них главный!
— Слушаюсь!..
Мэр положил трубку и осторожно подошел к окну. Приоткрыл створку и отшатнулся, ворвавшиеся крики с площади едва не оглушили его.
Уже нельзя было понять, что там происходит. На трибуне не было никого, но по всему пространству площади шла самая настоящая драка. Видимо, в числе собравшихся оказались не только пожилые люди и женщины, и поэтому нагло накинувшаяся на них и с ходу потеснившая митингующих милиция довольно скоро получила чувствительный отпор. И теперь было заметно, что стражи порядка медленно, но верно отступают по всему фронту. Их дубинкам протестующие противопоставили непонятно откуда появившиеся у них в руках палки и камни. И потом, митингующих было все-таки раза в два больше, чем милиционеров, да и народ оказался крепкий и горячий.