Изображение на экране дрогнуло, звук пропал. По мерцающей поверхности побежали цветные блики.
Земляне не успели ничего предпринять, как звук и видео вернулись в норму. Только это был не прежний зал биологической лаборатории, а тесное помещение какой-то камеры похожей на установку ТВФ.
– Пришельцам с чужой планеты! Пришельцам с чужой планеты! Совет Четырех вызывает вас для переговоров. Вступайте в двустороннюю связь. Техник пояснит способ включения!
Перед экраном сидел пожилой тормансианин в голубом балахоне. Он начал было объяснять параметры особой линии, но поняв, что земляне уже подключились, предпочёл замолчать. Увидев на экране пришельцев, он замер в ожидании.
– Звездолет "Темное Пламя" к переговорам готов, – с ноткой торжества сказала Олла, немного спотыкаясь на тормансианском произношении.
Техник оправился от неожиданности и что-то пробурчал в кубик на гибкой ножке, выслушал ответ и поднял побледневшее лицо.
– Приготовьтесь, о великие путешественники Вселенной! – Запинаясь от волнения, пробормотал он. – Выберите среди вас, да будут ваши года бесконечны, того, кто хорошо владеет языком Ян-Ях и знает слова почтения. После дайте знать, и я, недостойный, соединю вас с Обителью Совета Четырех!
Техник склонился в низком поклоне.
На экране появилась огромная комната, задрапированная тяжёлой тканью малахитово-зеленого цвета. На задней стене виднелась астрономическая карта, слабо светящаяся над черным шкафом, украшенным пестрыми и тонкими рисунками. Высокая лампа с бледно-голубым абажуром бросала неяркий свет на четырех людей, развалившихся в креслах. Трое скрывались в тени, впереди сидел худощавый и высокий человек в синей накидке, с обнаженной головой и ежиком серо-черных волос.
Олла Дез могла быть довольна. Связь работала отлично. Чойо Чагас производил впечатление властелина и, несомненно, являлся им.
Пока шли первые фразы техника, Фай успела накинуть своё эффектное красно-жёлтоее платье.
Чойо Чагас выпрямился и долго рассматривал женщину Земли.
– Я приветствую вас, о, прекраснейшая! – наконец, сказал он. – Вы явились без спроса! Так не поступают люди, желающие добра. Но мы понимаем, что не все жители Вселенной благовоспитанны, поэтому снизойдём до беседы с вами. Видно такова наша судьба, учить вас приличиям.
Он тяжело вздохнул, картинно пожал плечами и после небольшой паузы продолжил:
– Прекраснейшая, передайте вашему командиру, или тому, кто уполномочен представлять правителей вашей планеты, чтобы он лично объяснил цель прибытия.
– Я и есть глава экспедиции, – усмехнулась Фай Родис. – Пусть моя половая принадлежность вас не смущает. В нашем обществе и женщины, и мужчины могут возглавлять любую команду или организацию.
Фай Родис кратко рассказала об экспедиции и историю исчезновения трех звездолетов Земли. Чойо Чагас бесстрастно слушал. При этом выражение его лица с каждой минутой становилось всё надменнее и высокомернее. И чем надменнее становилась его поза, тем яснее читали земляне смятение, происходившее в душе председателя Совета.
Наконец, Фай закончила, в очередной раз, испросив разрешения на посадку звездолёта.
– Я не понял, о прекраснейшая из прекрасных… – протянул Чагас. – От чьего имени вы всё-таки говорите. Вы слишком молоды и красивы, чтобы принимать решения на уровне планеты!
– Мы говорим от имени всех граждан нашей планеты, – ответила Фай Родис.
– Люди Земли, вы… странные вы… люди… – усмехнулся Чагас. – У всех граждан не может быть одного имени. Ваши слова лишены логики. Я недостойный, осмелюсь спросить по-другому. Кто велел вам говорить так, a не иначе?
– Мы не можем говорить иначе, – возразила Родис, – мы здесь частица человечества. Каждый из людей Земли говорил бы то же самое, только, может быть, в других выражениях или яснее.
– Человечество? Это что такое?
– Население нашей планеты. Неужели вам и это не понятно?
– То есть народ?
– Если пользоваться этим понятием, то да, мы говорим от имени народа Земли.
– Как может народ говорить помимо законных правителей? Как может простонародье, выразить единое мнение?
– А что вы подразумеваете под словом "простонародье"? – осторожно спросила Фай Родис. – В нашем языке отсутствует такое понятие, хотя части слова вроде бы ясны.
– И эти люди вылезли в космос! – Чойо Чагас даже рассмеялся. – Вы не знакомы с простейшими понятиями народной организации. Чему вы нас можете научить? Поясняю, а вы запоминайте. – Он ткнул пальцем в объектив камеры.
– Простонародье это часть народа, неспособная от рождения к высшей науке управления. Эта часть используется для воспроизводства населения и самых простых работ.
– У нас нет простонародья, нет разделения на толпу и правителей. Законно же у нас лишь желание человечества, выраженное через суммирование мнений. Для этого есть точные счётные машины.
– Я не уяснил себе, какую ценность имеет суждение отдельных личностей, темных и некомпетентных.
– У нас нет некомпетентных личностей. Каждый большой вопрос открыто изучается миллионами ученых в тысячах научных институтов. Результаты доводятся до всеобщего сведения. Мелкие вопросы и решения по ним принимаются соответствующими институтами, даже отдельными людьми, а координируются Советами по главным направлениям экономики.
– А как же верховный орган? Кто принимает окончательное решение?
– Его нет. По надобности, в чрезвычайных обстоятельствах, власть берет по своей компетенции один из Советов. Например, Экономики, Здоровья, Чести и Права, Звездоплаванья. Распоряжения проверяются Академиями.