Прослушав короткую реплику командующего, лорд Корди невесело вздохнул: -Аграфов, придётся брать в состав группы, не хочется, но придётся. Три зафиксированных гиперпередачи, надо думать в их метрополию и эти "Алитеры", с их знаниями о нас, не позволят уничтожить крейсер. Хмуро ткнув на экране, в отметку на краю системы: - А хочется!... Пару зарядов антивещества и нет проблем. Хочу отметить, что с Ли, Шохриэлем очень трудно работать. Встречался не раз и полной картины, что он за человек.... - поняв, что оговорился, лорд поправился: -Тьфу ты... Аграф. Полной картины о нём, не имею до сих пор. Внимательно слушавший адмирал Харви, пренебрежительно отмахнулся: -Запомни Фил, тут не столичная планета, как для нас, так и для этого Аграфа. В конвой, он войдет только на условиях полного и безоговорочного подчинения мне. Иначе никак, а потом посмотрим на его поведение. При необходимости драться с пауками, или ящерами, а то, как в нынешнем случае, с обоими вместе, их крейсеру придётся. Без разделения на старших и младших.
Адмирал замолчал, что-то обдумывая, и через минуту, внезапно севшим голосом, выдал главное: -Струсит, бросит своё место, приговорю... До дома не дойдёт...
Посчитав тему закрытой и, по его довольному выражению лица, повеселев, Адмирал неожиданно для Корди и присутствовавшего в рубке Форни, обратился к обоим: -Приглашаю отобедать в моей каюте. Стол накрыт и "Кровь дракона" в нужной температуре. На вопросительный взгляд, согласного с предложением лорда, добавил: -Поговорим, когда ещё представится возможность. И уже в каюте, разливая по бокалам ледяной Дварфский напиток, подарок Макса, щелкнув ногтём по стеклу изящной бытылки: -Кстати, о нашем друге... Ты, когда поговоришь с ним о странном омоложении его людей? У меня, считая меня самого, тоже есть такие.
***
- рубка "Хиуса", система красного карлика -
Очередность событий, начавшихся после выхода в совершенно пустой, непригодной даже на разработку полезных ископаемых звёздной системе, в точности, повторяла прогноз Тактика и связанного с ним штабного кластера искинов. Уходивший в прыжок пятым, крейсер Аграфов встречал их в этой системе. О везении попасть именно сюда, где планировался сбор конвоя и последующий разгон, речь не шла. Достаточно вектора ухода в воронку гиперперехода и скорости входа в неё, всё остальное корабельный искин сделает сам. На этот раз, выбор вариантов и расчёты упрощались, в этом направлении находилась лишь одна звезда. Тусклый, на последнем издохе, красный карлик, с безатмосферными, покрытыми толстой коркой льда, тремя планетами класса Меркурий. Унылое место и крейсер Аграфов, в гиперпространстве обогнавший конвой встречал его сигналом бедствия. В открытую, без маскировки.
Вопрос отклика на это представление был обсуждён, поначалу штабом адмирала Харви, а после и с отрядом Макса. Конкретно с ним и Вилли Морицем. Послать Ли, Шохиэля по известному адресу, в отличии от Земли, не столь распостранённому в Содружестве, мешали две причины. Первая из них- три узконаправленных в сторону Содружества, и зафиксированных, сеанса гиперсвязи с шифрованным содержанием. Вторая причина - быстро пришедшее в самые упёртые головы понимание, что без Аграфов в войне с ящерами не победить. Отсюда общее решение: не проявляя давней осведомлённости о их присутствии, погибшем "Алитере" и странном уклонении от боя с ящерами, послушать версию Ли, Шохриэля и, выставив свои условия, определиться. Нужна группе ещё одна боевая единица, или, поделившись топливом на обратный путь, дождаться их ухода.
В случае присоединения к конвою, а из перехваченных разговоров между Аграфами в покинутой системе, другого не предполагалось, на первый план выходило довольно серьёзное для них требование. Жёсткое подчинение адмиралу Харви, вариант туристов не рассматривался и, прямо вытекающие из согласия, приведение к стандарту маскировочной системы их крейсера. Последнее, тянет за собой одну большую проблему оплаты, пока ещё её секретных частот, переналадки аппаратуры создающей маскировочное поле на самом крейсере и самое спорное, распределение этой суммы. В договоре продажи заключённом в системе Сигма, со стороны продавца и разработчика, читай Макса, было указано условие: для нужд империи Аратан и передаче третьей стороне с его согласия. Исходя из этого, кто выступит продавцом третьей стороне - Аграфам, большой вопрос.
Империя отпадала по одной простой причине, закон Содружества - "О содействии Старшим расам", любое толкование, любой собственности, подогонял под нужды тех самых -Старших. Должностных лиц государственных структур и корпораций, наёмников и прочей мелкой частной шушеры, за одним небольшим исключением. Интеллектуальная собственность частных лиц под его действие не попадала. Это несоответствие углядел кластер Адмирала и, через Тактика, передал в штаб Харви. Разговаривать с Ли, Шохриэлем будут они, Макс без нужды на первые роли не стремился, разве что в финале, после получения принципиального согласия, при решении финансового вопроса. Сама передача системы маскировки будет от флота, и тут никуда не денешься, но потребовать свой процент на эту передачу, согласно договору продажи, сам бог велел. От Аграфов не убудет, но вот сколько?
-Полная стоимость, как и империи? - согласно духу предыдущей сделки и логики искина, предложил Адмирал. На что, Макс поморщился: -Не поймут и, как у нас говорят - как бы жадность не сгубила... Кредиты не пахнут, тем более виртуальные и полная стоимость не помешала бы, но бросать на весы её и, с очень недавних пор, равнодушное отношение клана Коготь Стронга к отряду и конкретно к Максу, по здравому размышлению, всё же, не стоило. Совсем противоположный вариант, отдать за так, как-то не смотрелся, западло рассыпаться мелким бисером перед не считающими тебя равным и, совсем неожиданно, выход подсказал, молчавший до этого момента, Шенк:
-Не люблю ушастых и давил бы их в любой подходящий момент, - довольно спокойно проговорил старый пилот: -Но не в этот раз и не с этим Аграфом. Как вариант, памятуя недавние проблемы с этим кланом, можно пойти на передачу технологии только ему. За чисто символическую сумму, пусть, в один миллиард и с теми же условиями что и при продаже империи Агр. Как мне кажется, на пороге войны, за возможность иметь козырь, условия, более чем, приемлимые.
Шенк обвёл взглядом присутствующих в рубке: - Как вам моё предложение?
***
- борт "Звезды Арды", Макс -
Стояночные захваты гостевого отсека лётной палубы, клацнув металлом, надёжно зафиксировали десантный "Кордис". Дежурное отделение абордажников для встречи любого, даже своего, флотского борта, грамотно охватило прибывший бот и, оглянувшись на поднимающихся с пилотских кресел Зорга и Чена, Макс невольно вздохнул: -Идём! Как дома говорят - раньше сядешь, раньше выйдешь... Мрачный российский юмор относился к встрече с Ли, Шохриэлем, приглашенным лордом Корди, сюда, на штабной корабль. Начало видеопереговоров и версию Аграфов их появления в этом забытом Создателем месте, отслеживали в режиме реального времени, через Тактика. Как и всё происходящее на штабном крейсере, по отработанной цепочке Тактик - Адмирал.
Версия разведки зафронтирных звёздных систем, озвученная лордом Ли, Шохриэлем, больше чем на три балла, по старой школьной оценочной шкале не тянула, но его нешуточный наезд на лорда Корди и адмирала Харви на тему пребывания конвоя в закрытом для посещения, послевоенным договором, месте, эту шкалу перепрыгнул. С точки зрения Старших рас вполне разумная и беспроигрышная тактика, как правило, подталкивающая к признанию вины и попытки её загладить. Но не в сегодняшней ситуации. Правило - лучшая оборона, это нападение, в случае с адмиралом Харви, не сработало. Не сходя с места, как это бывало в ответственные моменты, мгновенно побагровев лицом, командующий объединённой группой, выдал в прямой эфир требование: