***
Полномочный посланник Императора, лорд Серг Тобиус, пребывал в растерянности. Хорошо проведенная миссия в Федерацию Силур, президенту которой, он доставил личное письмо Императора, оказалась на грани краха. Грозили стать достоянием посторонних и проведённые там переговоры.
Переговоры секретные, тщательно скрываемые от соседей, а больше всего, от старших рас. Да и в их империи, о их проведении знал узкий круг определённый самым Императором. Лорд входил в их число, и ему были даны полномочия на проведение этих переговоров.
Империю Аратан, уже давно напрягала роль, определённая человечеству так называемым Центром. Тормозящим прогресс всюду кроме своих миров, миров аграфов и дварфов С приходом к власти и коронации нового Императора, начались изменения и в этом вопросе. Было принято решение, Федерации Силур, имеющей довольно развитую промышленность, предложить тайный союз.
Основная цель которого, разработка новых технологий, модернизация флотов и постепенный выход из под влияния Центра. Сложность заключалась в одном, в отсутствии общих границ с этим дружественным империи государством. Их разделяют несколько десятков, так называемых диких систем, узким языком на много парсеков вклинившиеся в пространство Содружества.
Переговоры завершены успешно, согласие получено и определены основные интересы сторон, эти документы и вёз лорд в империю.
Всё связанное с этим делом, под высшим уровнем секретности.
Маршрут скоростного курьера никто не знал и поначалу ничего не предвещало об опасности. Для её минимизации, его и проложили через малопосещаемые дикие системы.
Для их корабля риск минимальный, всего два прыжка и выходят в пространство империи. Курьерское судно императорской службы, спокойно выполняет прыжок на десять систем, оставясь, при этом, невидимым для любых систем обнаружения, включая и аппаратуру центральных миров. Исходя из этого, никого не опасаясь, шли одним кораблём, без сопровождения.
Как всегда, вмешался кто-то третий, во время второго прыжка их курьер грубо выдернули из гипера. Что за аппаратура была применена для этого?.. они вряд ли уже узнают. Обычная "глушилка гипера" на них не действует, но не этом случае.
В обычное пространство, курьер вывалился в системе ТХ — 20.51, последней перед Фронтиром и с первой минуты попал под жёсткий прессинг. И это не было случайностью, ждали именно их.
По сигнатуре выдаваемой корабельным искином, это был крейсер шестого поколения, с двумя фрегатами загонщиками, сразу же двинувшимися на перехват их небольшого корабля.
-Что будем делать милорд?-при появлении лорда в рубке, обратился к нему капитан курьера Ганс Мориц. -Отправьте сообщение в империю, вы знаете куда. -Уже пытались и без эффекта, крейсер глушит гиперсвязь, -несмотря на смертельную опасность голос Морица был как всегда спокойным. Догадываясь о содержании ответа, лорд Тобиус поинтересовался, может, для чистоты совести:
-Какие у нас шансы отбиться? Ответ капитана был ожидаем и не принёс ничего нового: -Практически никаких. На вызовы не отвечают и пытаются взять в клещи. Фрегаты мы раскатаем, щит у нас крейсерский и туннельник поможет, а вот крейсер нам не по зубам. — Текстовое входящее сообщение,-вмешался в их диалог навигатор: — требуют заглушить двигатели и принять досмотровую партию. Лорд долго молчал, потом, приняв для себя решение, распорядился:
-Не мне, вас учить. Используйте всё для нанесения им наибольшего урона. На всякий случай включите имперский сигнал бедствия и готовьте корабль к взрыву. Как ни хочется жить, но наш час пришёл. Никто не должен узнать результаты нашей экспедиции. Через некоторое время я буду в рубке, а сейчас мне необходимо удалиться.
Начались игры в "кошки мышки". Фрегаты пытались оттеснить курьер под орудия крейсера, но тяжёлого вооружения пока не применяли. Скорее всего, имели приказ брать приз целым. Капитан Мориц был лишён этих ограничений, на кону стояла их жизнь и не стеснялся в ответных действиях. Притом главным калибром.
Щит у них, был действительно на высоте и многочисленные попытки сбить у курьера маршевые двигатели, пока не приносили успеха. Мориц умело маневрировал, огрызаясь точными выстрелами туннельного орудия и сумел серьёзно повредить один из фрегатов.
В итоге, потеряв ход, тот отвалил в сторону и пришлось крейсеру, до этого не вступающего в бой, и держащемуся немного в стороне, занять его место. Потеря фрегата ничего не меняла, противостояние оставалось слишком не равным и время жизни курьера истекало.
Сколько они ещё продержатся, десять минут, час или целых два. Это уже не имело значения, итог боя был предопределён и немногочисленный экипаж курьера готовился подороже продать жизни.
Их всего пять человек и, подписываясь на службу в личном отряде Императора, каждый из них знал на что идёт. Все дворяне заслуженных родов, других в эту службу не брали. Жёские требования отбора и на первом месте, преданность Императору.
О сдаче, никто не думал и приказ о взрыве курьера будет отдан без колебаний, как только сочтут, что исчерпаны все варианты выполнения задания.
Лорд Тобиус в скафандре серебристого цвета с эмблемой рода на левом плече, удобно устроившись в кресле второго пилота наблюдал за действиями противника. Команда курьера пока отлично справлялась с предложенной им партией и до её завершения ещё оставалось время подумать.
Блестяще проведенные переговоры и как гарантия этого, личный пакет для Императора от президента Федерации. Лорд знал его содержание, президент дал ему прочитать текст перед тем как запечатать. Это было проявлением высокого доверия к нему и вот неожиданный финал.
Пираты или наёмники, кто-то их нанял втёмную, или сообщил истинную цель нападения, снабдив информацией о их маршруте. Откуда произошла утечка, теперь уже не узнать. Финал боя, да и всей жизни приближался, но нападающие не получат ничего, экипаж свой долг выполнит.
Команде крейсера, скорее всего, надоела эта игра и они резко активизировали свои действия. Увеличив интенсивность огня, не из гланого калибра, а с целью продавить защиту. И если до этого момента их щит справлялся, то сейчас, начал проседать. Семьдесят процентов, пятьдесят, сорок... приближалась развязка и не в их пользу. — Крейсер выпустил два бота,— мрачно пробормотал капитан Мориц. Лорд вздохнул, хочется этого или нет, а долг он выполнит:
— Милорды, я благодарю всех за службу, выполним долг до конца. Ганс, когда они пристыкуются, взрывай корабль. Молчание воцарившееся в рубке после этих слов, прервал голос навигатора:
— Возмущение пространства. Кто-то вышел из гипера, тип и принадлежность корабля локаторами не определяется, корабль под маскировочным полем, — этот возглас, ненадолго взбодрил атмосферу в рубке. На короткое время подарив надежду на изменение ситуации. Но пришелец не спешил снимать маскирующее поле, хотя, его присутствие в системе уже обнаружил и противник. Внешне, крейсер никак не отреагировал на появление чужака, только выпустил в сторону возмущения два штурмовика.
Всё это не прекращая избиения курьера, приближающееся к своему логическому завершению и вряд ли пришелец вмешается в их спор. Даже если это и их союзник, слишком велик риск.
Осознав это, всё внимание экипажа опять переместилось на их противников.
А зря, через пару минут, неожиданно для всех, тактический экран залило слепящим светом, через секунду вспышка повторилась. Когда светофильтры справились с такой нагрузкой и они снова могли видеть, картина на экране разительно изменилась.