- 801-й вперед, вторая передача! Ураган! Фонтан! Буран! Говорит Атлас! Слушай мою команду, вперёд, вторая передача, дистанция - двадцать пять метров, командиры машин на башне!
Танк качнуло и он не спешно, раскачиваясь на ухабах и ямах, пополз вперёд, ревя дизелем и лязгая гусеницами. Дэк ухватился за крышку люка и поправил ребристый шлемофон. Рядом, ухватившись за крышку своего люка, сидел нахохлившийся, как птица, промокший и продрогший наводчик.
- Чего грустный такой, Тонду?
- Так сыро! Погода вон какая плохая!
- Наоборот, хорошая погода! Тучи почти над самым лесом, - значит штурмовики не летают!
Тонду чуть заметно улыбнулся в ответ. Рядом, по дороге к рубежу обороны тянулись колонны ополченцев. Навстречу им брели люди его строившие - почти сплошь женщины, подростки, старики. Увидев танки, они радостно махали руками, что-то кричали. Через час батальон был на месте. Танки заползали в окопы за третьей линией траншей. Дэк отправился на КП полка докладывать Генералу и Сапёру.
- Прибыл 387-й танковый батальон. В наличии 28 танков, 1 эвакотягач, автомастерская, 6 заправщиков, 5 грузовиков, 157 человек личного состава, - козырнув ему, чётко доложил Дэк.
- Двадцать восемь? Молодцы. Один из тех двух залатали, - удовлетворённо улыбнувшись, сказал Генерал - Ну что ж, пойдём к карте, ознакомишься с обстановкой.
Его батальон расположился за второй полосой обороны, на самом танкоопасном направлении. Гридо, верный себе, не будет изобретать чего-то нового - ударит сначала там, где можно использовать все свои преимущества: перевес в артиллерии и танках. Перед позициями 841-го пехотного полка разведчики засекли уже части 101-й механизированной штурмовой дивизии и 800-й мехштурмовой бригады. У них больше полутора сотен танков.
- Вся надежда на твои танки, Алту. Часа через два, самое позднее к полудню, начнут, - констатировал Генерал.
Вернувшись, Дэк проверил машины второй роты, вместе с которой держал свой танк, собрал командиров рот, поставил им задачу и пошёл к командиру 1-го батальона, за позициями которого стояли его танки.
Ротмистр, лет тридцати двух, встретил его на своём КП. Батальон был уже готов к бою и комбату оставалось только ждать, когда всё начнётся. Он сидел на патронном ящике у стереотрубы и курил. Увидев Дэка, ротмистр широким жестом показал ему на другой ящик.
- Садись.
- Что-то ты не весёлый, ротмистр.
- Радоваться-то чему? Мы на направлении главного удара, значит, к вечеру шестьдесят процентов личного состава будут убиты или ранены. Если ты нас прикроешь, - тридцать процентов. Так что, крути - не крути, а самое позднее - через три дня меня убьют или покалечат.
- И всё же ты здесь?
- Тебя три дня назад здесь вообще не было, но и ты здесь...
- Продержитесь?
- Вроде бы должны... Выпьешь?
- Перед боем не пью. После боя зайду... Если будем живы.
Они сидели молча. В траншеях солдаты переговаривались вполголоса. Люди говорили о том же, что и пять месяцев назад в Огненном урочище.
Где-то, в нескольких километрах на запад, то и дело слышался гул далёких пока перестрелок. В блиндаже, в углу, засуетился у рации молоденький солдат - радист.
- Скала двадцать три на связи! Понял! Понял! Даю, - он протянул трубку комбату:
- Вас, госпо... извините, товарищ ротмистр.
Ротмистр взял трубку. Ничего не изменилось в его лице, но Дэк почувствовал - времени до начала боя осталось совсем немного.
- Понял вас. Утёс ноль одиннадцать! Понял... Здесь... Передам, - он отдал трубку радисту и повернулся к Дэку.
- В семи километрах разведдозоры обнаружили колонну бронетехники. Идёт бой. Минут через сорок их оттеснят и будут здесь. Ну, удачи тебе Атлас.
- И тебе, Скала. Меня Алту зовут.
-А меня Гонту.
Они обнялись на прощание. Через несколько минут Дэк подошёл к своему танку. Экипаж его ждал. Наводчик хотел что-то сказать, но он прервал его.
- Знаю. Всё знаю. К бою!
Едва забравшись в башню, Дэк подключился к рации и вызвал командиров рот.
- Ураган! Фонтан! Буран! Ответьте Атласу!
В ответ в наушниках сквозь помехи донеслось:
- Ураган - на связи!
- Фонтан - на связи!
- Буран - на связи!
- Бой будет здесь через сорок минут. Без сигнала нас здесь нет. Повторяю, до условного сигнала в бой не вступать.
- Понял, Атлас!
Трижды прозвучало в ответ.
Дэк переключил ТПУ.
- Заряжающий, осколочно-фугасным, заряжай. Наводчик, запускай стабилизатор, механик, двигатель на холостые обороты. Быть в готовности к выходу из окопа.
Механик запустил двигатель, наводчик запустил стабилизатор, заряжающий загнал снаряд в казенник. Затвор щёлкнул полуавтоматическим замком. Дэк проверил электроспуск спаренного пулемёта. Наводчик проверил маховики наведения орудия и доложил:
- Орудие к бою готово, стабилизатор запущен.
- Двигатель запущен, выставлен на 800 оборотов, с горного тормоза снял, - доложил механик.
- Снаряд в казне! - рявкнул заряжающий.
- Понял! Всем ждать! - крикнул Дэк, и подтянул ларингофоны у кадыка.
В окуляре перископа он отчётливо видел лес на другом краю большого поля, размокший просёлок и дальние, заросшие лесом холмы. Время тянулось медленно - будто мёд с ложки. Наконец на далёкой опушке леса появились броневики. Они казались игрушечными в оптике перископа. За ними ползли лёгкие танки. Машины шли, дымя дизелями. Колонну обогнали мотоциклы. Поднимая фонтаны грязи, они преодолели низину и начали подниматься по пологому, едва заметному склону, приближаясь к замаскированным окопам боевого охранения.
Да когда ж они! Когда?! - не выдержал наводчик.
- Не переживай, успеют, - примирительно бросил Дэк.
Едва слышно застрекотали далёкие автоматы, защёлкали винтовки. Мотоциклы принялись выполнять цирковые номера посреди дорожной грязи. Трёхколёсные машины лихо подпрыгивали, кувыркались, вышвыривая из сёдел и колясок бравых штурмовиков, исполнявших в воздухе тройные тулупы без оркестра... Из полутора десятков машин уцелели пять, успевших развернуться и укрыться за броневиками. Те, солидно гудя, катились в грязи по просёлку, потом лихо, веером разошлись по бескрайнему полю вправо и влево и двинулись вперёд, подминая ребристыми колёсами рыжую намокшую траву и, сочно стреляя из своих автоматических пушек, строча длинными очередями спаренных пулеметов. В ответ ударили противотанковые ружья и пушки. Застучали пулемёты. Броневики меневрировали по полю, в траве, около разбитых мотоциклов отчаянно отстреливались человек шесть уцелевших мотоциклистов. Вслед за броневиками в цепь развернулся десяток лёгких танков. Бой разгорался всё сильней. Наконец разведбат штурмовиков нащупал передовые окопы и обрушил на них весь свой огонь. Ещё через две минуты броневики начали утюжить стрелковые и пулемётные ячейки. В дело вступил пехотный батальон. Ротмистр с позывным "Скала 23" знал своё ремесло.
Вскоре задымил броневик, следом взорвался лёгкий танк. Из загоревшегося бронетранспортёра горохом посыпались в мокрую траву десантники. Дэк видел, как они, один за другим, раскинув руки, падали замертво или едва заметно тыкались в коричневые лужи касками и затихали. Взрывы снарядов поднимали землю среди траншей пехотинцев.
В поле, не добравшись метров ста пятидесяти до рядов колючей проволоки, едва заметной в траве, вспыхнул и зачадил второй броневик. Разведбат 101-й дивизии, не выдержав огня, покатился назад, теряя людей.
Передовые отряды штурмовой гвардии пытались нащупать бреши в обороне восставших. Перестрелки вспыхивали то на правом фланге, то на левом. После полудня позиции 1-го батальона 841-го пехотного полка атаковали пехотный и механизированный батальоны, поддержанные семнадцатью танками. Когда они начали утюжить траншеи Скалы, Дэку пришлось вмешаться. Огнём с места, из окопов они сожгли пять машин. Пехоту и бронетранспортёры накрыла артиллерия. В общей круговерти танки не успели засечь, но ещё через три часа началась следующая атака. На передний край повстанческой обороны посыпались тяжёлые снаряды, потом, минут через двадцать, на траншеи пехотинцев двинулись десятки танков, следом за ними мокрый, тёмный лес выплёскивал одну за другой пять цепей пехоты и бронетранспортёры.