Маленькая Люся покраснела, заплакала, не понимая, чем она так провинилась, чтобы говорить ей «вы», и зарыдала в голос, когда мама, вместо того чтобы защитить ее и утешить, схватила за руку, усадила в угол и зло шикнула: «Тихо, не реви!»
— Какая у вас, однако же, девочка дикарка, — сказала старуха и, опираясь на палку, направилась к себе в спальню.
— Вы уж извиняйте нас, Надежд Еремевна! Мы люди простые, хорошим манерам не обученные! — весело, будто ничего не случилось, крикнула ей вслед Нюша, подхватила ведро и швабру и понеслась мыть полы на втором этаже.
Только выпустив Люсю на улицу и захлопнув за собой калитку с овчаркой, мама наконец обругала старуху.
— Ишь, собака у ей на заборе! Да она сама хуже той собаки! Приходите, говорит, к мене, пожалуйста, Нюшенька. Надо бы нам к Рождеству прибраться, — передразнивая Еремевну, со слезой в голосе шептала мама. — Два рубля она мене, дочк, посулила, а дала только рупь с полтиной. Христа на ей нет! Икон понавесила, а невинного ребенка ни за́ что ни про́ что облаяла! — уже громко возмущалась она, когда, перепрыгнув через сугроб, они пересекли широкую, расчищенную трактором дорогу, отделявшую красивый просторный дом в бескрайнем заснеженном саду от их коммунальной избушки с общим палисадником. — Помяни мое слово, ноги моей больше у ентой старой собаки не будет!
— Ты никогда-никогда больше не пойдешь к ней убираться? — обрадовалась Люся и, забежав вперед, с надеждой заглянула матери в глаза. — Не пойдешь, правда?
Но Нюша обреченно вздохнула:
— Ох, Люсинка! Да как не пойти? Денежки-то нам ой как нужны! Осенью тебе, чай, в школу, по́ртфель купить надо, самый лучший, форму — юбка в складку, два фартучка опять же. Чтобы от людей не стыдно было.
Получалось, что без Еремевниных рублей никак не обойтись. Однако для себя Люся твердо решила: ни за что больше к ней не пойду! И, возможно, не изменила бы своего упрямого детского решения, если бы однажды, в середине солнечного мая, когда вишневые сады покрылись белыми кружевами, Нюша, вернувшись из дома напротив, не рассказала, что к старухе приехали родичи: мужчина очень хороший, положительный, женщина такая вежливая, симпатичная, и с ними дочка, черненькая, бедовая, все по деревьям лазает, годков восемь-девять ей.
— Ну и ловка эта Еремевна! — беззлобно засмеялась Нюша, усаживаясь за швейную машинку строчить пододеяльники тете Марусе. — Пока здоровая была, никого на порог не пущала. Теперь, вишь, захворала, давление у ей, так сразу родичей отыскала. На все лето их жить позвала. Боится, знать, одна-то. Они вроде и согласились. А что ж? Дом большой, вишни, яблоки, кружовник. Девчонке здесь хорошо будет. Ты к ей сбегай, Люсинка. Очень звали тебе. Одной-то, без подружки, ей, чай, скучно.
— Нет, не пойду! — заупрямилась Люся, но через некоторое время тоже заскучала: мама все строчила белую материю и ярких лоскутков на платье кукле Верушке сегодня не предвиделось.
Даже не взглянув в сторону дома, куда ее приглашали, Люся направилась вниз, под горку по черной дороге, как прозвали их улицу, от шоссе до самого леса засыпанную черным, колючим шлаком из паровозных топок. Сорвала на заболоченной сырой опушке три столбика хвоща с будто бы выточенной из дерева макушкой, добавила к ним три синие фиалки, распустившиеся сегодня возле березки с кривой елочкой, забралась на склон песчаного бугорка, где росли «кошачьи лапки» — белые, розовые и красные, и просто так, вовсе не собираясь знакомиться с какой-то там девочкой, не спеша пошла обратно по дороге.
На высоком заборе Еремевны сидел чужой мальчишка в синих трусах, клетчатой рубашке и в кепке с козырьком.
— Иди ко мне! Будем дружить! — крикнул он, спрыгнул в сад и распахнул калитку. — Заходи, меня зовут Нонна. Ты Люся, да?
— Да… А ты мальчик или девочка? — спросила Люся, потому что никогда раньше не слышала имени Нонна.
— К сожалению, девочка! — тяжело вздохнула та и в доказательство сняла кепку, из-под которой вывалилась короткая темная косичка. — Твоя мама сказала, что ты боишься нашу бабушку. Не бойся, она сейчас спит… зубами к стенке!.. Ха-ха-ха!..
Такое отношение к вредной старухе Люсе понравилось, и она протянула дачнице, наверное, никогда в жизни не видевшей лесных цветов, свой букетик: «Бери, это тебе». У той глаза загорелись так, как у мальчишки не загорелись бы никогда.
— Какие красивые! Покажешь, где растут? Будем с тобой делать гербарий.