Иван слабо кивнул.
И снова двинулись в путь. Два маленьких существа, одни, совсем одни в самом центре разбушевавшейся стихии.
Метель стихла так же внезапно, как и началась.
Из снега торчали шесты. На каждом из них красовались белые, выветренные со временем черепа животных — волков, медведей, лис, козлов. Иван вдруг обратил на них внимание. Не сразу понял почему. Но потом до него дошло.
Здесь жила магия. Архаичная природная магия.
Баит прокричал отшельнику чуть ли не в ухо:
— Дошли!
— Слышу, — спокойно ответил Иван, стряхивая едва-едва гнущимися пальцами снег с одежды. Рукавиц у него с собой не оказалось, и он вынужден был обмотать руки кусками мешковины, отыскавшейся в торбе. — Я в порядке.
— Рад слышать. Я уж подумал, ты не дойдешь.
— Ты плохо меня знаешь. Где же твоя хижина?
— Вот.
На небольшой с виду, но очень живописной полянке, окруженной древними могучими соснами, пихтами и елями стояла приземистая избенка с односкатной крышей, обильно занесенной снегом. Из крыши выглядывала печная труба.
Это жилище и окружал десяток длинных покосившихся палок.
— Магия левдов, — не без гордости произнес Баит. — Отгоняет злых духов. И… еще кое-кого.
— Правда? — иронично спросил Иван.
— Думаю, да. Давай-ка проложим тропинку, зайдем внутрь. Погреемся, поедим — внутри есть все, что необходимо. А потом поговорим. У меня есть что рассказать тебе, Иван.
Час ушел на расчистку снега, который они вынуждены были откидывать руками — нелегкая работа. Под конец они так вспотели, что от них валил пар. Удивительно, как близость очага и кружки горячего напитка придает сил.
Убранство хижины отличалось простотой: посередине стол и две лавки; большая каменная печь занимала почти треть помещения — на ней свободно могло разместиться до трех человек, а на широких полатях, застеленных шкурами и ватниками, еще пара. В противоположной от входа стене имелась низенькая дверка, ведущая, должно быть, в кладовку; там же наверняка находился спуск в погребок.
— Что ж, неплохо, — сняв шапку и вытерев ею пот с лица, сказал Иван.
Иван улегся на полатях, слегка поскрипывавших под его весом, но спал плохо.
Ему снова снилось, что он падает в огненную бездну, падает, объятый страхом, и страх всё растет, растет, растет. Иван кричал, кричал до хрипоты, до боли в горле.
А в бездне, среди потоков лавы, плавали темные фигуры, похожие на чудовищных размеров змей. Он не мог разглядеть их в подробностях, мешало нестерпимо яркое сияние адского пламени, приближавшегося с каждой секундой всё ближе, но знал, что они ждут его.
Они ждут его.
Иван проснулся в холодном поту. Баит мирно похрапывал, наполовину скрытый широкой печной трубой. В печке доверительно потрескивали березовые поленья, и отшельник долго смотрел на них, пока снова не погрузился в дрему и в это мгновение — между явью и сном — он словно оказался на улице.
Вокруг хижины плыл туман, особенно густой около зловещих сторожевых шестов. В тумане скрывались тени.
Тени глядели на него. Он понял, тени изучают его.
Тем не менее на следующее утро Иван проснулся бодрым и отдохнувшим. Баит сунул закопченный глиняный горшок в печку и вскоре оттуда донесся ароматный запах луковой похлебки.
— Ну как? — бодро поинтересовался он.
— Да так. Плохо спалось.
— Магия мешала?
— Да, наверное.
— Привыкнешь. А может… ты ведь колдун… тогда не знаю.
Они поели и, придвинувшись поближе к очагу, начали неспешную беседу.
— Знаю, — нерешительно произнес Баит, смущенно отводя глаза, под испытующим взглядом отшельника. — Знаю, ты их видел. Я имею в виду стражей. Я потом тебе объясню, кто они такие.
— Сколько тебе лет? — неожиданно поинтересовался Иван.
— Мне? — растерялся шаман. — Не знаю точно, но лун пятьдесят с лишком наберется. Зачем тебе?
— Ты крепок, — серьезно ответил Иван, по-прежнему не сводя с него глаз. — И сил у тебя побольше. И спишь ты крепко.
— Ты об этом… Я понял. Может, это магия, а может и здоровый образ жизни. И опыт, накопленный опыт. И выносливость, и умение выживать — мы, горцы, в этом лучше вас, нижнецов. Вот ты был на волосок от гибели, — добавил он со слабой улыбкой.
— Почему ты сказал, что ты бывший шаман?
Баит покачал головой.
— Давай не будем. Лучше скажи-ка мне вот что: куда дальше?
Иван расслабился и тихо ответил: