Эндр пробурчал что-то вроде: «Королевский казначей — жадная скотина», но дракон Эдм его не слушал:
— У тебя есть бойцы, проверенные бойцы. Можно сказать, превосходные! Пусть перебираются ближе к воротам.
— И что нам там делать?
— Что делать, что делать… во-первых, возьмешь оборону ворот на себя — нам нужны хорошие, опытные командиры, их у нас раз-два и обчелся. Скажешь, что я тебя послал. А дальше разберешься на месте.
Эдм развернулся, но сделав несколько шагов, остановился и не оборачиваясь, бросил:
— Разрушьте таран. Понял? Любой ценой.
— Да, дракон.
То, что всем сейчас нужно — бесстрашный командир, дракон, чтоб его. Каллад почувствовал, как против воли у него начинает закипать кровь, и с отвращением сплюнул.
Защитники занимали места у стены. На рабов, продолжавших толкать телеги и надсмотрщиков посыпались камни, дротики, стрелы и болты. За телегами нельзя было спрятаться, к тому же они хорошо разламывались после попадания ядер катапульт. Однако многие прекратили стрелять, разглядев в рабах… своих соотечественников.
— Они обречены! — кричал сержант. — Что поделаешь, это война! Или мы их, или они нас. Еще пару залпов, ребята!
Пленники гибли десятками. Берег Стремнинки быстро заполнился трупами и ранеными, валявшимися вперемешку с опрокинутыми и раскрошенными в щепки навесами, щитами и телегами с щебнем. Поняв, что засыпать реку вряд ли удастся, неприятель возобновил обстрел.
«Это была глупая идея, — подумал Каллад, с болью глядя на гибнущих аннатов на том берегу. — Или же наоборот, смелая. Но все равно глупая»
К счастью ребята на бастионах не спали — они целенаправленно уничтожали вражьи камнеметы, причинявшие столько бед.
Эндр со своей боевой шестеркой и еще с полусотней бойцов, прибыли к воротам. Там они застали толпу растерявшихся солдат.
— Что тут у вас? — спросил Эндр, сразу же почуяв неладное.
Солдаты молчали.
— Ага, понял, — вполголоса сказал Эндр. — Лазутчики. И что?
— Да ничего, — услышали они. Здоровенный лысый детина с булавой в левой руке и маленьким круглым щитом в правой, перегнулся через парапет на боевом ходу и смерил всех презрительным взглядом. — Мы тут втихаря подрезали вашего сержанта, значит… Взяли кучу ваших в плен. Попробуйте теперь выбить нас!
— Сука, вот чуяло мое сердце! — чертыхнулся Эндр.
— Поднимемся, командир? — спросил Аркера.
— Поднимемся.
— Эй! — с угрозой крикнул лысый. — Вы чего это перемигиваетесь? Вы куда это? К нам в гости? Смотрите, братцы — еще друзья! Давайте, давайте! Все равно не успеете, ха-ха-ха!
Эндр с наемниками подошли к надвратному помещению. Лысый ждал, усмехаясь.
— Взгляни-ка лучше сюда, умник, — указал он за спину. — Гляди-ка, что тут у нас!
Каллад потянулся к мечу, но рука замерла, так и не схватившись за рукоять.
Дюжина северян держала в заложниках несколько солдат.
— Открываем ворота, мужики. — Лысый широко улыбнулся. — Никто и не заметит. Надо признать вы не вовремя, но что делать. Бруд, Костолом, Топтач, ну-ка, возьмите их на прицел. Только не дергайтесь, ладно?
— Вы не откроете ворота, — процедил Эндр. — Вас здесь капля в море. Начнется заварушка — а она как пить дать начнется — и вы все поляжете тут, точно овцы. Думайте, болваны. Хотя, чего тут думать, вам все равно кранты.
Лысый посмурнел, размышляя. Вокруг кипела битва: на крепость продолжали обрушиваться бесчисленные неприятельские снаряды, ломая, круша, сметая и убивая всё на своем пути, защитники свирепо отстреливались, в том числе поражая живой заслон из сотен соплеменников — охваченные лихорадочным возбуждением, окровавленные, запыленные, вспотевшие солдаты не думали, что возможно их стрелы поражают друзей, а может и родственников. Командующий обороной Эдм бегал где-то и его надоедливый голос разносился по стене.
Никто не обращал внимания на кучку нервно разглядывающих друг друга людей.
— Может, и поляжем, — согласился лысый. Голос его дрогнул. «Боится всё-таки, мудило. Чего ожидал? — подумал Каллад. — Что мы сложим оружие, поднимем руки и скажем, что сдаемся?» — Но наши там, внизу, подымают ворота. Так что, перережем мы сейчас друг дружке глотки, или нет, — всё равно. Наше дело задержать вас.
Мёд шепнул друнгу на ухо:
— Командир, надо прорываться в надвратную. Там стоят чаны со смолой, выльем в дыры-убийцы на головы дикарям…Это поможет, а то внизу сукины дети хорошо так забаррикадировались… Можем не успеть.
— Эй, толстяк! — крикнул лысый. — Заткни-ка пасть своему шептуну. Да-да, я о тебе говорю, бледная морда.