Набив карманы тушенкой и сушеными фруктами, Эрл повесил на плечи две самых любимых винтовки, прицепил к поясу автоматический пистолет и сунул в карман свежий номер журнала "Методика выживания". Бросив последний, полный печали взгляд на дорогое сердцу пристанище, он спустился в бомбоубежище, откуда по подземному ходу выбрался в лес. Там, недалеко от выхода, был спрятан мощный мотоцикл, который за несколько часов домчал его до города Озарк, штат Миссури. Там у ближайшей закусочной Эрл угнал малолитражный грузовичок. Ехал он на восток, без особого направления, ночи проводил в кузове, глядя в звездное небо, молясь о том, чтобы бомбу не сбросили сейчас, когда он так беззащитен.
На пятую ночь он понял, что путь к выживанию остался один. Бежать из Америки. Новое убежище ему не построить - на это у него нет ни денег, ни времени. Нужно бежать в какое-то безопасное место, которое Советы наверняка не станут бомбить. Туда, где нет людей с их расовыми проблемами, враждой и налоговой службой.
Эрл Армалайд решил отправиться на Таити. Мысль эта снизошла на него поздно ночью, и он, выскочив из кузова, погнал фургон в единственный известный ему международный аэропорт - в Нью-Йорке. Денег на билет у него не было, но зато было целых три ствола. Хороший ствол в некоторых ситуациях помогает не хуже денег. А может, и лучше, подумал он.
Оставив оружие в фургоне, Эрл пробирался сквозь разноязыкую толпу аэропорта имени Кеннеди к стоикам авиакомпаний. Таитянской компании среди них не было. Наконец он остановился у стойки с надписью "ДЖАЛ". Эта компания, как показалось ему, могла быть и с Таити.
- Летим на Таити, милочка?
- Боюсь, сэр, что мы сегодня никуда не летим, - покачала головой девушка за стойкой. - Всех пассажиров срочно эвакуируют.
- А что случилось? - подозрительно спросил Армалайд, пожалев, что оставил в фургоне свой пистолет.
- В аэропорту приземлился советский космолет. ВВС окружили его, а всех остальных хотят эвакуировать в город. Вон, посмотрите туда.
Взглянув в ту сторону, куда указывала девушка, Эрл Армалайд увидел на взлетной полосе серебристую сигару русского "шаттла".
- А чего ему тут надо? - спросил Армалайд.
- Никто не знает. Могу я попросить вас проследовать к выходу, сэр?
- Да, да, иду, - закивал Армалайд и заторопился к выходу, стараясь не выпускать из виду замерший снаружи "шаттл".
Вот оно. В этом нет сомнения. Первый ход русских. Оказавшись на стоянке, он вскочил в фургон и включил зажигание. И тут его осенило.
На Таити ему все равно не попасть. Возвращаться в Энид - безумие. Эрл Армалайд уже объявлен вне закона. Рано или поздно его найдут, и он погибнет в перестрелке с полицией. Хотя именно от пули он всегда и мечтал погибнуть.
Но смерть от пули не имеет ничего общего с выживанием. А именно выживание стало делом его жизни.
Эрл снова прицепил к поясу автоматический пистолет, проверил обе винтовки и, выехав со стоянки, направился прямо к летному полю. Высадив машиной ворота ограждения, он понесся по взлетной полосе прямо к стоявшему в ее конце "шаттлу".
Расположившиеся на полосе солдаты едва успевали выскочить из-под колес; Эрл Армалайд не обращал на них никакого внимания. Его глаза были прикованы к "челноку", высившемуся впереди увеличивавшейся в размерах серебристой громадой.
Он возьмет его голыми руками, один. Беглец-одиночка от правосудия, обложенный со всех сторон, Эрл Армалайд заработает прощение. Он возьмет штурмом корабль завоевателей, захватит весь экипаж, и благодарная нация примет его как своего героя.
Президент, возможно, дарует ему помилование. В конце концов, что значат жизни нескольких агентов налоговой службы и ФБР против героического захвата вражеского корабля со всем экипажем? Да, президент помилует его. Его покажут по всем телевизионным каналам. Он будет героем книг, телепередач и даже детских комиксов - "Сверхмастер выживания Эрл Армалайд". Ничего не скажешь, звучит неплохо.
Но самую интересную книгу о себе он напишет сам. С этой мыслью он нажал на акселератор.
В башне управления полковник Джек Деллингсворт Рейдер следил, как малолитражный фургон на бешеной скорости несется по полосе к советскому "шаттлу". Вот он затормозил у самого люка, из фургона вышел человек, вскарабкался на крышу и исчез в люке "шаттла". Рейдер успел заметить, что странный субъект обвешан оружием.
- Что это за тип? - произнес полковник в трубку полевого телефона.
- Не имею понятия, сэр, - ответил капитан. - Какой-то гражданский.
- Это и я заметил! Только гражданский может быть таким психом, чтобы одному...
- Мы ожидаем поддержки от НАСА, сэр, но если это необходимо, я могу выслать группу быстрого развертывания.
- Чтобы и их угробить? Нет уж. Подождем, что произойдет с этим. Никаких инструкций нам Вашингтон не давал.
Ждать полковнику Рейдеру пришлось недолго. Меньше чем через десять минут после того, как странный субъект исчез в люке, крышка люка захлопнулась. Что тоже было в принципе невозможным - запор люка был разворочен пластиковой взрывчаткой до основания. Тем не менее он закрылся. В бинокль полковник с удивлением увидел, что дверь выглядит абсолютно невредимой.
Снаружи взревели двигатели. Звук был таким мощным, что проник даже в башню управления.
- Он стартует! - с трудом услышал полковник взволнованный голос в трубке.
Капитан, как всегда, был прав.
- Я вижу, идиот! Остановите его немедленно! Машину перед ним на полосу - срочно! Две! Одну спереди, другую сзади! Немедленно!
Но было поздно. "Юрий Гагарин" промчался по полосе и на шикарном вираже взмыл в вечернее небо.
Когда он пронесся мимо башни управления, полковник Рейдер - недаром у него была самая лучшая армейская оптика - увидел с неопровержимой ясностью: кабина была пуста. Однако благодаря той же оптике он заметил - и он мог в этом поклясться, - что рычаг управления на пульте двигался сам собой, словно на нем лежали невидимые руки.