- Как же, не было... - всхлипывал Эрл. - Меня чуть не сжало в бульонный кубик... но тут вдруг...
- Кубик, говорите? - прищурился Смит, неожиданно вспомнив о странных предметах, найденных на полосе аэропорта Кеннеди.
- Кубик, ага... Стены начали сдвигаться, потолок опускаться... я подумал, если они не остановятся сейчас, я стану кубиком... Но они вдруг встали. И корабль... понимаете, корабль спросил меня. Я посмотрел наверх а там глаз, прямо в переборке. Он смотрел на меня, а голос спрашивал, что за журнал такой упал у меня из кармана... журнал "Методика выживания".
- А что же этот... гм... корабль спрашивал о журнале? поинтересовался Смит.
- Хотел узнать, кто его читает. И вообще интересовался выживанием.
- Что именно спрашивал он про выживание? - поинтересовался Чиун напряженным тоном.
- Ну, что это такое и прочее. Сравнивал с собой. Говорил: он тоже машина для выживания.
Смит, побледнев как смерть, повернулся к Римо.
- Держу пари, что мы думаем об одном и том же, - произнес он бесцветным голосом.
- Гордонс, - кивнул Римо. - Вернулся.
- Кто такой Гордонс? - спросила Анна Чутесова.
- Вы видели его? - Смит в упор смотрел на Армалайда. - Сможете описать, как он выглядел?
- Говорю вам, я видел только глаз. Он сказал мне, что он сам и есть "шаттл". Что он... растворил его в себе.
- И принял его форму, - кивнул Смит. Черты его лица окаменели.
- Да, так.
- Он называл вам свое имя?
- Я и не знаю, есть ли оно у него. Он сказал: он, мол, машина для выживания, и если я ему помогу, он не станет меня того... в кубик. Делать было нечего, ясно, я согласился. А вы бы что на моем месте сделали?
- А мойка? - спросил Смит. - Это ведь и есть "Гагарин", не так ли?
- Наверное. Я всего минуту ведь провел в корабле, пока он летел; расслабился. Тут вдруг мы бах! - и сели, я башкой об переборку - и без сознания. А когда очнулся, вижу - я на автомойке какой-то, корабля нет... я уж сбежать хотел. Не тут-то было - мойка тоже оказалась живой. Представить себе не можете, что это такое - когда тебя держит в плену мойка для автомашин!
- Поистине трудно себе представить, - тон Римо был странно сух.
- Но почему все же мойка? - настаивал Смит.
- Маскировка. Это я ему подал идею - если, мол, он хочет избежать преследования, нужно принять какой-то... обыкновенный вид.
- Автомойка "Юрий Гагарин" - разумеется, самое распространенное название, - так же сухо заметил Римо.
- Да это он уже сам. Решил это имя оставить... он вообще, честно говоря, не очень-то врубался. Все понимал буквально. Я ему хотел объяснить, что с таким названием долго он не протянет, а он мне: ему, мол, приходится работать с тем, что есть под рукой. То есть он сначала растворил в себе "шаттл", а потом превратил его в эту самую мойку, вот. А когда военные прекратят поиски, он еще во что-нибудь хотел превратиться... тут эта идея ему и пришла.
- Какая идея?
- Ну, он все время врагов боялся. То есть вот вас, я думаю. Он про вас все уши мне прожужжал.
- Да, - задумчиво кивнул Римо, - мы с Гордонсом знакомцы старинные.
- Так кто такой Гордонс? - снова потребовала Анна. Но ее словно бы не заметили.
- Говорит, пока на этой планете столько народу, он не может чувствовать себя в безопасности. Я, в общем, понимаю его - как-никак, я тоже спец по выживанию. Этим мы с ним были похожи. Я, в общем, тоже думаю многовато людишек-то на нашей планетке, все чего-то распоряжаются, ресурсы природные истощают... И гнались за нами обоими - и за ним, и за мной. Ну мы и решили работать вместе, чтобы как-то разобраться с этим со всем, понимаете?
- Стерилизовав всю планету, - кивнула Анна. Римо, Чиун и Смит как по команде повернули головы в ее сторону.
- А вы откуда знаете? - подал голос с земли Армалайд.
- И правда, откуда вы знаете это, мисс Чутесова? - обрел наконец дар речи Смит.
- Пусть он сам вам расскажет, - выдохнула Анна. Ее лицо стало белым как мел. Свой "вальтер" она держала так, будто он весил, по меньшей мере, полтонны.
- Ну, в общем... там, в "челноке", был спутник, его еще называют "Дамоклов меч", - неохотно начал Армалайд, умудрившийся к этому времени сесть, вытянув ноги. - Этот... машина для выживания, и догадался, что он испускает микроволны, которые стерилизуют людей. Он людьми их, правда, не называл - для него они машины из мяса. Жуть, а? Ну мы с ним и подумали если наших врагов просто уничтожать, их от этого меньше не станет. Появятся новые. А вот если стерилизовать, дело совсем другое. Остается только сидеть и ждать, пока сами вымрут, по одному. А раз так, то проблема и будет решена. Как идея?
- Значит, бесплатная автомойка "Юрий Гагарин" была на самом деле пунктом стерилизации.
- Бесплатная - это была моя идея, - скромно поделился Эрл Армалайд; Так куда больше народу заманить можно.
- Ну а производительность? В лучшем случае вы могли стерилизовать население в радиусе пятидесяти миль, но никак не больше.
- Вот и мы об этом тоже подумали. Я ему все это объяснил, и мы нашли способ. Он тут сообразил, как самим делать эти самые стерилизаторы. Я собирался взять подряд и понастроить бесплатные мойки по всей стране, а потом - во всем мире!
- Прелестно, - сложив руки на груди, заметила Анна. - Так и должно быть. Капитализм в действии.
- А кто был в будке у выхода? - спросил Римо.
- Да эта... машина. Она... или он может превращаться в кого угодно. Или во что. Он, видно, и превратил часть мойки в механическое подобие человека. Я это самое подобие, правда, так и не видел. Он же ни разу из будки не выходил. Да я и не пытался, признаться. Я во как был сыт говорящими батареями отопления и глазами, которые таращились на меня из стен. Да и вообще всем этим.
- И где же Гордонс сейчас? - спросил Римо.
- Затаился, наверное. Он сказал, что выбрал эту местность, потому что его враги - то есть вы, ребята, - где-то рядом, и он дождется, пока вы к нему приедете, и тогда - хоп! - всех вас разом и стерилизует. Только приехал один этот... азиат, да и машина запаниковала, когда вы, мистер, потеряли сознание.
- Я не мистер, а Мастер, - процедил сквозь зубы Чиун.
Он взмахнул рукой над головой пленника, и Армалайд, закатив глаза, начал заваливаться набок. Римо успел поймать его и вернул в прежнее положение.