- Он и не хотел. Но я сломал ему руку в трех местах, и он решил изменить свое ко мне отношение. Меня всегда интересовало, почему стремление к сотрудничеству можно вызвать у машин из мяса только при помощи физического воздействия.
- Машин из мяса? - переспросил Ларри. И тут же понял, что странный тип стоит уже прямо перед ним.
- Homo sapiens, - кивнул тот, сдавив запястье правой руки Ларри.
Скривившись от боли, Ларри с силой ткнул его ручкой в живот. Раз, другой... На третий ручка с треском сломалась. Ларри взглянул незнакомцу в лицо - улыбка застыла на его губах, словно приклеенная. Глаз не было видно за стеклами темных очков.
- Что, - простонал он, - что вам нужно от меня?
- Я уже сказал вам. Я хочу поговорить с "Командным роботом" или "Лейтенантом Киборгом". Я видел их по телевидению как раз вчера - в сериале "Властелины камня". Мне нужна их помощь, чтобы победить двух моих злейших врагов. Я потерял своего учителя - специалиста по выживанию, - и мне нужен союзник.
- Но... это же невозможно, - выдавил Ларри.
- Почему?
- Потому что их не существует в действительности.
- Не понимаю. Я сам видел их вчера, на экране телевизора.
- Это просто рисунки. В реальной жизни их нет!
- Судя по вашему пульсу, вы говорите правду. Но я все равно не мог уловить смысл ваших слов.
- Тогда я... я покажу вам, - выдохнул Ларри Леппер, чувствуя, что кости его запястья уже не выдерживают.
Ларри почувствовал, как его слегка приподняли над полом.
- Покажите, - металлический голос был лишен всякого выражения.
- Это в соседней комнате.
В соседней комнате Ларри указал пришельцу на ацетатные пленки с эскизами к "Рободеткам", развешанные на стене.
- Вот, - сказал он. - "Командный робот" и все остальные на самом деле придуманы нами, художниками.
- Но они выглядят как живые, - пришелец снял один из эскизов со стены.
- Вы, должно быть, шутите.
- Ничуть. Это - настоящий "Командный робот".
- Ну, возможно, вам видней, - пожав плечами, Ларри взял пачку пленок с рабочего стола. - Вот, видите. Фигура "Командного робота" на каждой пленке в другой позе. Мы снимаем это последовательно на кинопленку, потом прогоняем - получается, что "Командный робот" движется. Потом накладываем все это на нарисованный же пейзаж. Это - оптическая иллюзия. Мультипликация - так мы ее называем.
Некоторое время пришелец изучал пленки. Затем с невероятной быстротой он разложил их по порядку - одно движение за другим. Сложив их стопкой, он перелистнул ее у лампы, словно колоду карт. "Робот" на пленках начал двигаться.
- Ну вот, видите? - просиял Ларри.
- Но он же не разговаривает, - не согласился жестяной голос.
- Потому что не может. За них говорят актеры. А это - всего лишь изображения.
- Значит, поэтому у "Командного робота" и ведущего, который объявляет программу, одинаковые параметры голоса, да?
- Да, его озвучивает тот же ведущий. Это входит в его контракт. Но какой же у вас должен быть слух, если вы сумели распознать это?!
- А для чего это все?
Ларри пожал плечами.
- Чтобы зарабатывать деньги. Чтобы развлекать как-то наших детей. Но в основном - чтобы продавать кассеты и игрушки и получать от этого баснословные прибыли.
- Вы тоже хотите этим заняться?
- Нет, только хочу скопить достаточно, чтобы завести собственное дело. Вот и все. Только ради этого я и теряю на это время.
- Кажется, начинаю понимать, - кивнул нежданный гость, бросив пленки на пол. - Это все... как это говорят... понарошку. Да, это объясняет еще одно удивившее меня обстоятельство.
- Какое?
- Почему "Командный робот" и его команда выставляют свои стратегические планы на всеобщее обозрение.
- Не могу понять, почему это вас так беспокоит, приятель. Но рад, что удалось чем-то помочь вам.
Гость долго в молчании стоял посредине комнаты.
- С вами все в порядке? - обеспокоенно спросил Леппер.
- Вдвоем с "Роботом" мы составили бы классную команду, - глухо произнес гость.
Его квадратные плечи словно опали, подбородок уперся в лишенную волос грудь.
- Да, у вас с ним есть что-то общее, - согласился Ларри. - Это любой заметит.
Фигура пришельца загораживала путь к отступлению; Ларри понял, что нужно отвлечь его. Если ему удастся сделать это, может, он еще выживет...
- Вы первый, кто понял, - отозвался гость глухим голосом.
- Я вообще много чего знаю про роботов, - произнес Ларри сочувственно. - Я давно занимаюсь ими.
- Я не робот. Я - андроид, машина для выживания. Меня зовут мистер Гордонс.
- Рад познакомиться, мистер Гордонс, - кивнул Ларри. - Простите, что ввел вас в заблуждение. Нужно написать письмо на студию, чтобы сняли этот сериал с эфира.
Шаг за шагом Ларри подбирался к двери. Шагнув, Гордонс загородил дверной проем.
Ларри со вздохом прислонился к стене.
- Я благодарен вам за ваше сочувствие, - раздался металлический голос. - Хотя я - машина, я обладаю способностью испытывать некоторые эмоции. Я также могу превратиться в любой предмет, находящийся в поле моего зрения. Для этого мне необходим контакт с ним.
- О да, это удобно, мистер Гордонс, весьма удобно. И зрителям, я знаю, это тоже очень нравится. Я создал много роботов, которые могли делать это. Эти роботы...
- Я уже сказал вам, что я не робот. Я - андроид, машина для выживания. Меня зовут мистер Гордонс.
- Да, да, я помню. Я понял вас. Робот - это так, метафора. Фигура речи. Не обижайтесь, пожалуйста.
- Не беспокойтесь. Хотите, я превращусь на ваших глазах в любой предмет?
- О, я бы с удовольствием, правда... но мне нужно закончить работу над паукоидами.
- Кто это?
- Персонажи нового мультфильма. Это пауки, которые могут превращаться в андроидов.
- То есть вы хотите, чтобы я превратился в паука?
- Нет, нет, - поспешно замотал головой Ларри, которого такая перспектива бросила в дрожь. - Терпеть не могу пауков - признаюсь вам честно. Один как-то заполз мне в штанину, так я...
- Я могу превратиться в очень большого паука и обещаю не заползать вам в штанину, если вам этого не хочется.
- Нет, нет, благодарю вас. А теперь... вы позволите мне вернуться за стол?
- Я посмотрю, как вы работаете, - кивнул мистер Гордонс. - Может быть, мне удастся узнать что-нибудь полезное для себя.