— Ние двете сме сами на този свят. — Тя стана с достойнство. — Ще ме извините, нали?
Тя се отдалечи, преди някой да може да каже нещо. Мъжете едва успяха да станат на крака, когато тя префуча вън от помещението с високо вдигната глава.
Бен погледна Рейф.
— Не одобрявам, когато обиждат Бранди. Нямате представа какъв е животът й, затова ви препоръчвам да се въздържате от преценка за нея. Лека нощ господа. — Бен стана и напусна масата.
Марк хвърли заклеймяващ поглед към Рейф.
— Не мога да повярвам, че ти беше този, който й каза това.
— Аз само попитах защо не е заедно с болната си майка.
— Тя вече беше казала, че трябва да припечелва за прехраната и на двете. Жените, които ние познаваме, имат или бащи, или съпрузи, които да се грижат за тях. А Бранди няма, така че ако тя не работи за издръжката им, кой ще го прави?
— Че защо не вземе просто да се омъжи? Може да има всеки мъж, когото поиска — отговори предизвикателно Рейф.
— Може би и тя, както и един човек, когото познавам, не иска да се жени — върна му го Марк.
Рейф се намръщи.
Пета глава
Лоти и Рейчъл Димърз седяха с родителите си на една маса в дъното на трапезарията.
— Рейчъл, Виж! Просто не мога да повярвам! На парахода е Рейф Морган! — Развълнувана, Лоти сграбчи ръката на сестра си под масата.
— И аз не мога да повярвам. А ти ми разправяше, че няма да го видя цели седмици. Какво предполагаш, че прави той тук? — реагира Рейчъл.
— Не знам, но сякаш провидението ни събра. Папа, това не е ли чудесно? — Лоти погледна баща си.
— Абсолютно — каза Джеймз Димърз, измервайки с поглед богатия плантатор, когато той напускаше помещението.
— Татенце, той е толкова чудесен! — въздъхна Лоти. — Онази вечер танцува с мен на бала. — Още оттогава споменът за прегръдката му и как я въртеше в ритъма на валса подхранваше фантазиите й.
— Лоти иска да се омъжи за него — каза конспиративно Реичъл на родителите си.
— Той би бил добър зет — рече Хелън Димърз и очите й лакомо се присвиха. — Белерайв е разкошно място. — Тя се усмихна, като си представи как дъщеря й ще бъде домакиня на баловете в плантацията.
— Чувал съм, че финансите му са в много по-добро състояние, отколкото плантацията — добави Джеймз.
— Но, папа, как да направя така, че той да ми направи предложение? Аз го обичам и съм готова на всичко, за да му стана съпруга.
— Тези неща искат време — предупреди я той.
— Рейф може да има която жена пожелае. Трябва някак да го убедя, че иска мен.
— Сигурна съм, че той скоро ще се появи на някой друг бал, така че ти ще имаш възможност отново да говориш с него — каза майка й.
— Надявам се — въздъхна Лоти. — Но бих искала да направя още нещо, с което да го окуража.
Джеймз трескаво се мъчеше да измисли начин те двамата да се сближат.
— Ами, като начало, ти и сестра ти може да отидете още сега да се разходите на палубата.
Лоти засия при мисълта, че ще има шанс да говори с Рейф.
— Така ще направим. Хайде, Рейчъл.
— Ще се видим малко по-късно — казаха родителите им, доволни колко бързо схващаше дъщеря им. Лоти може и да не бе най-красивото момиче на света, но беше съобразителна.
— Как мислиш, мила? Можем ли да убедим Рейф Морган да се ожени за нашата скъпоценна дъщеря? — попита Джеймз.
— Сигурна съм, че можем да измислим някакъв план, който ще свърши работа. Макар че от това, което съм чувала, той не бърза да се ожени.
— Може би има някакъв начин това да се промени… — каза замислено Хелън, като вече кроеше в ума си планове да си хване добър зет.
— Е, ти какво мислиш, Рейчъл? — попита Лоти, докато двете сестри вървяха на разстояние след Рейф и Марк надолу по палубата. — Да го притисна ли просто в ъгъла и да го помоля да се ожени за мен? Или би трябвало да бъда по-загадъчна?
Момичетата се изкикотиха.
— Съзнаваш ли каква конкуренция имаш за чувствата му? Мирабел тича подир него, също и Цинтия…
— Знам, но аз съм все още девствена, което не може да се каже за Мирабел, и съм много по-богата от Цинтия. И все пак трябва да измисля някакъв начин, за да ми направи той предложение. Пътят от едни танц до олтара е дълъг…
— Но след като той не е влюбен в теб?
— Влюбен? — Тя направи презрителна гримаса. — Не е задължително сега да е влюбен в мен. Това може да стане и по-нататък. Аз съм влюбена в него. Единствено това има значение. Той просто трябва да ми даде шанс да го докажа.