Скрепя сердце он последовал за хозяйкой.
В зеленой гостиной леди и джентльмены пили чай. Натана познакомили с мистером и миссис Ходж и двумя их дочерьми, довольно скучным семейством, коему довелось стать ближайшими соседями Дансмора. Дочери миловидные, но по увядшему виду миссис Ходж можно догадаться, как они будут выглядеть лет через двадцать.
Спустя несколько минут Натан сбежал от ужасно глупых Ходжей, дабы пообщаться с Осборном, что увлеченно беседовал с дамой, которая, конечно, не сравнится по красоте с барышнями семейства Ходж, зато она понимающе улыбалась и сверкала глазами. Их представил Дансмор, следовавший за Натаном по пятам.
— Это прекрасная миссис Маршалл, — с подчеркнутой галантностью проговорил Дансмор.
— Миссис Марш, — гневно поправила дама.
Натан смекнул, что Дансмор не впервые коверкал ее имя. Он сочувственно улыбнулся и обратился к Осборну:
— Здравствуйте, старина. Какой у вас необычный жилет.
Осборн ухмыльнулся.
— По-вашему, слишком яркий?
— Наоборот. Изысканный.
Натан залюбовался жилетом. Шелк высочайшего качества глубокого синего цвета переливался, словно драгоценные камни. Ощутив укол зависти, он осклабился.
— Однако я против вашего фрака.
— Вы, верно, шутите! — возопил Осборн.
— К сему жилету, Осборн, требуется черный вечерний костюм, — произнес Натан.
Миссис Марш захохотала.
— А я говорила, Адам.
— Вы слепцы. — Осборн стряхнул невидимую соринку со светло-серого фрака. — Как считаете, Дансмор?
Дансмор насупился, будто заподозрил, что Осборн его высмеивал. Впрочем, сам Дансмор одевался так, будто жилеты выбирала матушка.
— Вы мне нравитесь, лорд Харланд, — сказала миссис Марш, глядя на него манящим взором.
Возможно, Натан соблазнился бы озорством и весельем в ее взгляде, если бы не девушка, которая сегодня ночует в его покоях. Мысли о ней упорно лезли в голову. После того как Натан все узнал, он почти не видел ее в мужском облачении. Хотелось наблюдать за ней, наслаждаясь сей тайной, отыскать хоть какой-то изъян в ее броне.
— Хотите чаю, лорд Харланд?
Он повернулся на голос леди Дансмор, сидевшей за столом в нескольких шагах от него. Лакей поставил перед ней урну с горячей водой. Натан мысленно вздохнул. Пока что из гостиной не улизнуть.
— Благодарю вас, мэм. С удовольствием. — Он улыбнулся собеседникам. — Прошу меня извинить.
— Я как раз завариваю свежий чай, — сообщила леди Дансмор и махнула на стул напротив.
Он послушно сел. Из сосуда чайницы, красивого ларца из розового дерева с эбеновым геометрическим узором, леди Дансмор грациозно зачерпнула черные листья и высыпала в маленькую хрустальную чашу, устроенную в центре чайницы. Зачерпнув из другого сосуда две ложки серо-зеленых листьев большего размера, она перемешала сухие листья, высыпала в чайник и кивнула лакею, который налил воды из тяжелой урны, а затем закрыл крышкой.
— Хороший чай стоит ожидания. Вам так не кажется, лорд Харланд?
— По моему опыту, мэм, все хорошее стоит ожидания.
— Разумеется. Насколько я помню, вы, как и ваш отец, любите роскошь. — Она фыркнула. — Взять хотя бы оррери.
— Мне повезло. Я в состоянии баловать себя красивыми новшествами.
Леди Дансмор наклонила голову, однако в ответ не улыбнулась. До чего же она неприветливая; теперь ясно, почему у Дансмора не было чувства юмора. Она подняла крышку и заглянула в чайник. Оставшись довольной, она вернула крышку на место и принялась разливать чай зеленовато-коричневого цвета в сине-белые фарфоровые чашки.
Неохотно соблазнившись прелестными атрибутами церемонии, Натан поднес чашку к носу и вдохнул. Угадывалась дымная нотка, намек на сосну. Он отпил утонченный вкусный чай.
— Хотите сахару? Молока?
Он покачал головой.
— Нет. Чаю не нужны добавки.
— Превосходный, не так ли? Это моя фирменная смесь.
— Секретная?
— Безусловно. — Помолчав, она примолвила: — Вы любите тайны, Харланд?
— Все джентльмены любят. Нам отлично удается их хранить.
— Разве? По-вашему, джентльмены надежнее дам?
До вчерашнего вечера он бы весело ответил, что дамы обладают многими замечательными чертами, но сохранение тайн к ним не относится.
— Я далек от огульных обвинений. Но это правда: джентльмены безмерно любят тайны. Во всяком случае, я люблю. Особенно их раскрывать.
— Тогда я вам кое-что покажу. — Она взяла ларец из розового дерева.
— Ваша чайница меня восхитила.
— Благодарю. Почивший зять подарил ее матери. — Одной рукой она взялась за правую стенку чайницы, а второй — за дно. — Здесь есть небольшая хитрость, — пояснила она. — Но ее сложно найти.