— Рад, что мы встретились, Харланд, — медленно и чеканно произнес Дансмор. — Матушка сказала, вы не ответили на рождественское приглашение. Вы к нам присоединитесь?
Осборн захохотал.
— Боже, Дансмор! Только вы можете приставать с рождественскими планами в октябре. Это матушка понудила вас поговорить с Харландом?
Дансмор бросил на него неприязненный взгляд.
— Для такого грандиозного приема многое предстоит сделать. Естественно, матушка хочет завершить список гостей как можно скорее.
Осборн выгнул бровь.
— Я как раз собирался ответить, — невозмутимо отозвался Натан. — С радостью приму ваше приглашение.
В частности, потому, что в противном случае придется провести Рождество с сестрой, которая решила пригласить семейство мужа, состоявшее из множества визжащих чад и пожилых глухих тетушек.
Дансмор одарил его холодной улыбкой.
— Превосходно. Матушка будет довольна. — Он поклонился Лили. — Мисс Хокинс.
— Приятно было познакомиться… — начала она, но Дансмор уже окидывал помещение взором.
— Прошу меня извинить, я должен поговорить с мистером Джемисоном.
— Я иду с вами, — сказал Осборн и простодушно улыбнулся, правда, глаза озорно блестели в ответ на плохо скрываемый гнев Дансмора.
Осборн побрел за Дансмором, а Натан перевел взгляд на Лили. Казалось, на миг она отвлеклась от меренги и смотрела вслед Дансмору расчетливым взором, отчего Натан задумался, не положила ли она на него глаз. Лили обратила внимание, что Натан за ней наблюдал, и вздрогнула, растянув губы в улыбке, а затем переключилась на десерт. Минуту спустя Лили уже слизывала крем с уголка губ. А она любила вкусно поесть. Возможно, через несколько лет она располнеет. Однако все равно останется красавицей. Безукоризненные черты, прядка темных волос обрамляла лицо, щеки слегка порозовели от вина. Лили выглядела восхитительно.
Не следовало вести себя столь… безучастно. Натан подавил вздох. Вот уже много лет никому не удавалось возбудить его интерес. Он даже не знал наверняка, чего хотел, только барышням, с коими он встречался в последнее время, чего-то недоставало.
— Прекрасный ужин. — Лили радушно улыбнулась и, сделав маленький глоток вина, поставила бокал.
Натан, осклабившись, промолчал. Лили склонила взор на пустое блюдо. Очевидно, она решила, что столовые приборы нужно поправить, ибо положила вилку и ложку под более точным углом.
Снова улыбнулась.
Снова отпила вина. Она что, нервничала?
— Значит, вы празднуете Рождество в поместье лорда Дансмора? Вы давно знакомы?
— Да, он старинный университетский друг. Осборн тоже. Правда, в последнее время мы не очень близки, но довольно часто видимся в «Бруксе».
— Полагаю, у него восхитительный дом… — пауза тянулась все дольше, покуда Лили со страдальческим видом глядела вверх и подбирала слова, — да и прислуги полно.
Натан чуть не захохотал над столь глупым началом беседы.
— Да, думаю, да.
Она отважно продолжила:
— Наверное, сложно подбирать прислужников в такой большой дом.
Он через силу ответил:
— Верно. Нехватка прислуги вызывает затруднения. Уж мне ли не знать.
Лили округлила глаза.
— К сожалению, у меня возникло как раз это затруднение. Меня покидает камердинер. Не знаю, кем его заменить.
— Он долго был с вами? — справилась Лили, сверкая голубыми глазами.
Несмотря на то что она его вовсе не интересовала, Натан все равно порадовался возможности ее разговорить.
— Джарвис служил у меня камердинером четырнадцать лет и привык все делать по-моему. Меня ужасает, что придется обучать нового человека.
— По-вашему?
— Ненавижу болтовню, — сознался он. — Мне этого хватает в других местах: в клубе, в парке, на балах и званых вечерах. Единственное место, где я могу отдохнуть, — это мои покои. Джарвис соблюдает золотое правило: утром должна царить тишина.
— Это все?
— Не совсем. Я очень привередлив в вопросе выбора человека, который станет моим камердинером.
Лили понимающе приподняла брови, а Натан залился смехом.
— Нет, не в этом смысле. Я хотел сказать, что у меня есть определенные стандарты. Джентльмен и камердинер проводят вместе много времени, и я не смогу вынести человека, что пахнет как свинья или у которого влажные ладони.
— Я так понимаю, вы уже посмотрели несколько кандидатов?
— Восемь.
Лили подавила улыбку.